Felix Mendelssohn è nato in una famiglia di mezzi e privilegi. Il suo intelletto e la sua attitudine per la musica erano evidenti in tenera età; all’età di quattordici anni aveva già dimostrato una sorprendente facilità per la composizione musicale, componendo oltre cento opere, da piccole opere per tastiera a opere su larga scala e sinfonie., Ma l’apparente disinvoltura con cui Mendelssohn ha incontrato continui successi (e godendo di quella più rara delle materie prime estese ai compositori-fama e riconoscimento da parte del pubblico durante la loro vita), così come i vantaggi che gli sono stati concessi a causa della posizione sociale della sua famiglia, hanno smentito una turbolenza che apparirebbe incongrua al compositore di opere vibranti e gioiose come l’Ouverture di sogno di una notte di mezza estate e l’ottetto. La società e la cultura in cui Mendelssohn lavorava e viveva si stavano rapidamente evolvendo.,
Nato in una famiglia protestante di origine ebraica, in un momento in cui gli ebrei erano ancora in gran parte emarginati nella società, la vita di Mendelssohn potrebbe giustamente servire come metafora per gli atteggiamenti sociali contrastanti della sua epoca. Suo nonno materno, Daniel Itzig (1723-1799), lavorò all’interno dello status quo servendo come banchiere alla corte reale di Federico il Grande, ottenendo alla fine privilegi speciali per la sua famiglia e gli eredi-cioè, gli stessi privilegi di cui godevano altri cittadini tedeschi (cristiani)., Il nonno paterno di Mendelssohn, Moses Mendelssohn (1729-1786), è considerato il filosofo ebreo preminente dell’Illuminismo tedesco; come osservatore oggettivo della società, rimosso dallo status quo, ha chiesto tolleranza religiosa nei confronti degli ebrei e per la loro piena partecipazione alla società tedesca.
Nonostante la posizione filo-ebraica dei figli di Moses Mendelssohn e Daniel Itzig, la sobria realtà dell’epoca era che praticare l’ebraismo alla fine del XVIII secolo in Germania limitava sostanzialmente l’accesso alle opportunità professionali., Mentre due dei figli di Mosè mantenuto la fede ebraica, altri due convertiti al cattolicesimo, e gli altri due abbracciato protestantesimo. Il padre di Felix Abraham Mendelssohn (1776-1835) era uno di questi ultimi, anche se (abbastanza significativo) lui e sua moglie Lea Salomon (1777-1842) non si convertirono ufficialmente fino al 1822.
Nel 1816, all’età di sette anni, Felix, insieme ai suoi fratelli, furono battezzati nella fede protestante. In questo periodo, la famiglia aggiunse il cognome “Bartholdy” al loro nome esistente (per diventare Mendelssohn Bartholdy)., L’aggiunta di questo cognome, sollecitata dal fratello di Lea Jakob Salomon (in seguito Jakob Bartholdy, adottando il nome di un caseificio di famiglia) che si era convertito al cristianesimo nel 1805, indica fino a che punto anche gli ebrei colti, protetti, monied, istruiti si sentivano costretti a nascondere il loro patrimonio all’interno di una società intollerante.,
Mentre Felix Mendelssohn Bartholdy è stata sollevata e rimase una pratica Luterana in tutta la sua vita, e non ha mai ricevuto alcuna istruzione religiosa dell’Ebraismo, sembra che abbia mantenuto una sostanziale del senso della sua identità Ebraica, qualcosa di cui si sarebbe stato certamente a conoscenza nella sua vita quotidiana come parte di una famiglia che aveva, per tutte le indicazioni, correttamente assimilato in tedesco (Prussiano) cultura, ma che, tuttavia, sono regolarmente oggetto di istanze di anti-Semitismo., Com’era prevedibile, la natura pubblica della carriera di Mendelssohn si rivelò il bersaglio più facile per i sentimenti antisemiti. È noto, tuttavia, che i soggetti dei due biblicamente ispirato oratori prodotto nell’ultimo anno della sua vita, Elia e Christus, che riflettono, rispettivamente, il Vecchio Testamento della sua eredità Ebraica e il Nuovo Testamento di fede Protestante adottato dalla sua famiglia, può essere riconosciuto un riavvicinamento, o di un tentativo di quali, tra queste due parti della sua identità., Forse come suo nonno Mosè prima di lui, Mendelssohn stava cercando di conciliare le questioni di spiritualità e tolleranza religiosa all’interno della società, e anche dentro di sé.