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Auschwitz è stato probabilmente scelto di giocare un ruolo centrale nella “soluzione finale”, perché situato in un raccordo ferroviario con 44 piste parallele—le linee ferroviarie che sono stati utilizzati per il trasporto di Ebrei da tutta Europa per la loro morte., Heinrich Himmler, capo delle SS, il corpo paramilitare nazista, ordinò l’istituzione del primo campo, il campo di prigionia, il 27 aprile 1940, e il primo trasporto di prigionieri politici polacchi arrivò il 14 giugno. Questo piccolo campo, Auschwitz I, è stato riservato per tutta la sua storia ai prigionieri politici, principalmente polacchi e tedeschi.
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Nell’ottobre del 1941 iniziarono i lavori su Auschwitz II, o Birkenau, situato fuori dal vicino villaggio di Brzezinka., Lì le SS svilupparono in seguito un enorme campo di concentramento e un complesso di sterminio che comprendeva circa 300 caserme carcerarie; quattro grandi Badeanstalten (in tedesco: “stabilimenti balneari”), in cui i prigionieri venivano gassati a morte; Leichenkeller (“cantine di cadaveri”), in cui venivano conservati i loro corpi; e Einäscherungsöfen (“forni crematori”). Un altro campo (Buna-Monowitz), vicino al villaggio di Dwory, in seguito chiamato Auschwitz III, divenne nel maggio 1942 un campo di lavoro per schiavi che riforniva i lavoratori per le vicine fabbriche chimiche e di gomma sintetica di IG Farben., Inoltre, Auschwitz divenne il nesso di un complesso di 45 sottocampi più piccoli della regione, la maggior parte dei quali ospitava lavoratori schiavi. Durante la maggior parte del periodo dal 1940 al 1945, il comandante dei campi centrali di Auschwitz fu SS-Hauptsturmführer (Capitano) e infine SS-Obersturmbannführer (Lieut. Col.) Rudolf Franz Hoess (Höss).
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Il campo di sterminio e il campo di lavoro schiavo erano correlati. I prigionieri appena arrivati al campo di sterminio furono divisi in un processo noto come Selektion. I giovani e i normodotati furono mandati a lavorare., I bambini piccoli e le loro madri e gli anziani e gli infermi furono inviati direttamente alle camere a gas. Migliaia di prigionieri sono stati anche selezionati dal medico del campo, Josef Mengele, per esperimenti medici. I medici di Auschwitz hanno testato metodi di sterilizzazione sui prigionieri, usando massicce dosi di radiazioni, iniezioni uterine e altre procedure barbare. Esperimenti che coinvolgono l “uccisione di gemelli, su cui sono state eseguite autopsie, avevano lo scopo di fornire informazioni che avrebbe presumibilmente portare alla rapida espansione della” razza ariana.,”
Tra il 15 maggio e il 9 luglio 1944, circa 438.000 ebrei ungheresi furono spediti su 147 treni a Birkenau, estendendo le risorse del campo per uccidere oltre ogni limite. Poiché i crematori erano sovraffollati, i corpi venivano bruciati in pire alimentate in parte dal grasso delle vittime. Poco prima della deportazione degli ebrei ungheresi, due prigionieri fuggirono con i piani del campo. Si sono incontrati con i leader della resistenza in Slovacchia e hanno compilato un rapporto dettagliato con mappe., Mentre questo rapporto arrivava ai servizi segreti occidentali nell’estate del 1944, ci furono richieste di bombardare Auschwitz. Sebbene il complesso industriale adiacente ad Auschwitz sia stato bombardato, il campo di sterminio e i suoi crematori sono rimasti intatti, oggetto di controversie più di 50 anni dopo. (Vedi perché Auschwitz non è stato bombardato?)
Archiwum Panstwowego Muzeum w Oswiecimiu-Brzezince, per gentile concessione di USHMM Archivi Fotografici
Mentre gli eserciti sovietici avanzavano nel 1944 e all’inizio del 1945, Auschwitz fu gradualmente abbandonata., Il 18 gennaio 1945, circa 60.000 prigionieri furono marciati verso Wodzisław Śląski, dove furono messi su treni merci (molti in vagoni aperti) e inviati verso ovest nei campi di concentramento lontano dal fronte. Uno su quattro è morto durante il viaggio per fame, freddo, stanchezza e disperazione. Molti sono stati girati lungo la strada in quello che divenne noto come il “marce della morte.”I 7.650 prigionieri malati o affamati rimasti furono trovati dall’arrivo delle truppe sovietiche il 27 gennaio 1945.,
Anche se i tedeschi distrussero parti dei campi prima di abbandonarli nel 1945, gran parte di Auschwitz I e Auschwitz II (Birkenau) rimasero intatti e furono successivamente convertiti in un museo e memoriale. Il sito è stato minacciato da una maggiore attività industriale a Oświęcim. Nel 1996, tuttavia, il governo polacco si è unito ad altre organizzazioni in uno sforzo su larga scala per garantirne la conservazione., Originariamente chiamato Campo di concentramento di Auschwitz, il memoriale è stato designato Patrimonio mondiale dell’UNESCO nel 1979. Fu ribattezzato ” Auschwitz-Birkenau. Il campo di concentramento e sterminio tedesco nazista (1940-1945)” nel 2007.