Nel suo 1900 autobiografia, Fino Dalla Schiavitù, Booker T. Washington, ha scritto:
“non ho avuto alcun scuola qualunque, mentre io era uno schiavo, anche se mi ricordo, in diverse occasioni, sono andato fino al portone con uno dei miei giovani amanti di portare i suoi libri., L’immagine di diverse dozzine di ragazzi e ragazze in una scuola impegnati nello studio mi fece una profonda impressione, e ebbi la sensazione che entrare in una scuola e studiare in questo modo sarebbe stato più o meno come entrare in paradiso.”
La visione di quella scuola e l’idea che l’apprendimento fosse” paradiso ” avrebbero fornito ispirazione per tutta la vita per Washington. Egli è, forse, meglio ricordato come il capo del famoso Tuskegee Normal and Industrial Institute, fondato nel 1881, e conosciuto oggi come Tuskegee University.,
La sua personalità guida ha portato un gruppo di uomini d’affari a chiedere se avrebbe preso l’iniziativa nella creazione della scuola. Il Tuskegee Institute era l’incarnazione della convinzione esagerata di Washington che gli afroamericani dovrebbero evitare l’agitazione politica per i diritti civili a favore dell’educazione industriale e delle competenze agricole.
Washington credeva che una volta che era evidente ai bianchi che i neri avrebbero “contribuito al mercato del mondo” e si sarebbero accontentati di vivere “con la produzione delle nostre mani”, le barriere della disuguaglianza razziale e dell’ingiustizia sociale avrebbero cominciato a erodere., Queste parole furono pronunciate il 18 settembre 1895 alla Cotton States and International Exposition tenutasi ad Atlanta, Georgia, nota come Atlanta Exposition. Il discorso di Washington ha sottolineato l’alloggio piuttosto che la resistenza al sistema segregato in cui vivevano gli afroamericani. Rinunciò all’agitazione e alle tattiche di protesta, e esortò i neri a subordinare le richieste di diritti politici e uguali, e si concentrò invece sul miglioramento delle capacità lavorative e dell’utilità attraverso il lavoro manuale. “Getta i tuoi secchi dove sei”, ha esortato i suoi colleghi afroamericani nel discorso.,
Durante la sua vita adulta, Washington ha giocato un ruolo dominante nella comunità afroamericana e ha lavorato instancabilmente per migliorare la vita dei neri, molti dei quali sono nati in schiavitù. Ha ottenuto l’accesso ai presidenti, ai principali leader nazionali in politica, filantropia e istruzione. Il presidente William McKinley visitò il Tuskegee Institute e lodò Washington, promuovendolo come un leader nero che non sarebbe stato percepito come troppo “radicale” per i bianchi. Nel 1901, il presidente Theodore Roosevelt invitò Washington alla Casa Bianca., Una foto è stata pubblicata dell’occasione, che ha fatto arrabbiare molti bianchi che sono stati offesi dall’idea di un americano nero intrattenuto alla Casa Bianca. Washington non fu mai più invitato alla Casa Bianca, anche se Roosevelt continuò a consultarsi con lui su questioni razziali.
Washington ha anche associato alcuni dei più ricchi e potenti uomini d’affari dell’epoca. I suoi contatti includevano industriali così diversi e ben noti come Andrew Carnegie, John D., Rockefeller, e Julius Rosenwald, arruolando il loro sostegno per contribuire a raccogliere fondi per stabilire e gestire migliaia di piccole scuole comunitarie e istituti di istruzione superiore per il miglioramento degli afroamericani in tutto il Sud.
Tuttavia, all’inizio del 1900, altri afroamericani, come WEB Du Bois e l’editore di giornali William Monroe Trotter, stavano diventando figure nazionali e parlando della mancanza di progressi che gli afroamericani stavano facendo nella società americana., Du Bois, inizialmente alleato di Washington, era particolarmente esplicito su ciò che credeva fosse l’accettazione da parte di Washington della situazione immutabile di black e cominciò a riferirsi al discorso di Atlanta di Washington come “Compromesso di Atlanta” — un’etichetta che rimane fino ad oggi.
Le critiche di Du Bois e altri hanno diminuito la statura di Washington per alcuni nella comunità nera. Hanno denunciato la sua rinuncia dei diritti civili e la sua sottolineando di formazione in mestieri, alcuni obsoleti, per l’abbandono di una formazione di arti liberali., La posizione pubblica di Washington di alloggio alla segregazione è entrata in conflitto con le crescenti richieste di afroamericani e bianchi liberali per azioni più aggressive per porre fine alla discriminazione. Opposizione centrata nel Movimento Niagara, fondato nel 1905, e l’Associazione Nazionale per l’avanzamento delle persone di colore, un’organizzazione interrazziale fondata nel 1909.
Eppure c’era un altro lato di Washington. Sebbene esteriormente conciliante, ha segretamente finanziato e incoraggiato azioni legali per bloccare i tentativi di privare e segregare gli afroamericani., Dalla sua morte nel 1915, gli storici hanno scoperto voluminosa corrispondenza privata che dimostra che il conservatorismo apparente di Washington era solo una parte della sua strategia per elevare la sua razza.
Anche nella morte, come nella vita, Washington continua a generare grandi dibattiti sulla sua vera eredità. E ‘ stato uno dei fondatori del Tuskegee Institute, la costruzione in una delle università premiere per gli afro-americani in un momento in cui poche alternative erano disponibili, e ha raccolto notevoli fondi per centinaia di altre scuole del Sud per i neri., Eppure, il suo discorso ‘Compromesso Atlanta’ ha sottolineato la necessità per i neri di accettare lo status quo e concentrarsi sul lavoro manuale come un modo per lo sviluppo economico. Al contrario, Du Bois credeva che l ” oggetto di tutta la vera educazione non è quello di rendere gli uomini falegnami; è quello di rendere gli uomini falegnami.”
La posizione di Washington secondo cui” l’agitazione delle questioni di uguaglianza sociale è la follia estremista”, è in netta contraddizione con il suo sostegno segreto alle sfide legali alla discriminazione., È difficile calcolare l’impatto negativo che scaturiva dalla riluttanza di Washington a parlare pubblicamente contro il linciaggio e altri atti di violenza contro i neri all’epoca, anche con il suo straordinario accesso a presidenti e altri bianchi di spicco nella nazione.
Questi due giganti — Washington e Du Bois — sottolineano il fatto che non c’era un solo percorso lineare per raggiungere l’uguaglianza razziale nella nazione., La lotta richiedeva agli afroamericani di combattere e accogliere le realtà della segregazione e della discriminazione per aiutare le generazioni future a realizzare più pienamente la promessa dell’America.