Un modo comune per distinguere il conservatorismo dal liberalismo e dal radicalismo è dire che i conservatori rifiutano la visione ottimistica secondo cui gli esseri umani possono essere moralmente migliorati attraverso il cambiamento politico e sociale. I conservatori che sono cristiani a volte esprimono questo punto dicendo che gli esseri umani sono colpevoli del peccato originale. I conservatori scettici si limitano a osservare che la storia umana, in quasi tutte le circostanze politiche e sociali immaginabili, è stata piena di una grande quantità di male., Lungi dal credere che la natura umana sia essenzialmente buona o che gli esseri umani siano fondamentalmente razionali, i conservatori tendono ad assumere che gli esseri umani siano guidati dalle loro passioni e desideri—e sono quindi naturalmente inclini all’egoismo, all’anarchia, all’irrazionalità e alla violenza. Di conseguenza, i conservatori guardano alle istituzioni politiche e culturali tradizionali per frenare la base e gli istinti distruttivi degli umani. Nelle parole di Burke, le persone hanno bisogno di” una sufficiente moderazione sulle loro passioni”, che è l’ufficio del governo ” per frenare e sottomettere.,”Le famiglie, le chiese e le scuole devono insegnare il valore dell’autodisciplina, e coloro che non imparano questa lezione devono essere disciplinati dal governo e dalla legge. Senza il potere restrittivo di tali istituzioni, i conservatori credono, non ci può essere alcun comportamento etico e nessun uso responsabile della libertà.
Il conservatorismo è tanto una questione di temperamento quanto di dottrina. A volte può anche accompagnare la politica di sinistra o di economia-come ha fatto, per esempio, alla fine del 1980, quando i comunisti linea dura in Unione Sovietica sono stati spesso indicati come “conservatori.,”In genere, tuttavia, il temperamento conservatore mostra due caratteristiche che sono difficilmente compatibili con il comunismo. Il primo è una diffidenza verso la natura umana, l’assenza di radici (disconnessione sociale) e le innovazioni non testate, insieme a una corrispondente fiducia nella continuità storica ininterrotta e nelle strutture tradizionali per condurre gli affari umani. Tali quadri possono essere politici, culturali o religiosi, o possono non avere alcuna espressione astratta o istituzionale.,
La seconda caratteristica del temperamento conservatore, che è strettamente correlata al primo, è un’avversione all’argomento astratto e alla teorizzazione. I tentativi di filosofi e rivoluzionari di pianificare la società in anticipo, usando principi politici presumibilmente derivati dalla sola ragione, sono fuorvianti e rischiano di finire in un disastro, dicono i conservatori. A questo proposito il temperamento conservatore contrasta marcatamente con quello liberale. Mentre il liberale articola consapevolmente teorie astratte, il conservatore abbraccia istintivamente tradizioni concrete., Proprio per questo motivo, molte autorità sul conservatorismo sono stati portati a negare che si tratta di una vera e propria ideologia, considerandolo invece come uno stato d’animo relativamente inarticolato. Qualunque sia il merito di questo punto di vista, rimane vero che le migliori intuizioni del conservatorismo raramente sono state sviluppate in opere teoriche sostenute paragonabili a quelle del liberalismo e del radicalismo.,
In opposizione ai “progetti razionalisti” di liberali e radicali, i conservatori spesso insistono sul fatto che le società sono così complesse che non esiste una connessione affidabile e prevedibile tra ciò che i governi cercano di fare e ciò che effettivamente accade. È quindi inutile e pericoloso, credono, che i governi interferiscano con le realtà sociali o economiche-come accade, ad esempio, nei tentativi governativi di controllare i salari, i prezzi o gli affitti (vedi politica dei redditi).,
L’affermazione che la società è troppo complessa per essere migliorata attraverso l’ingegneria sociale solleva naturalmente la domanda: “Che tipo di comprensione della società è possibile?”La risposta conservatrice più comune sottolinea l’idea della tradizione. Le persone sono ciò che sono perché hanno ereditato le abilità, i modi, la moralità e altre risorse culturali dei loro antenati., La comprensione della tradizione-in particolare, la conoscenza della storia della propria società o del proprio paese-è quindi la risorsa cognitiva più preziosa a disposizione di un leader politico, non perché sia fonte di lezioni astratte, ma perché lo mette direttamente in contatto con la società di cui può modificare le regole.
Le influenze conservative operano indirettamente—cioè,, oltre che attraverso i programmi dei partiti politici-in gran parte in virtù del fatto che c’è molto nel temperamento umano generale che è naturalmente o istintivamente conservatore, come la paura di un cambiamento improvviso e la tendenza ad agire abitualmente. Questi tratti possono trovare espressione collettiva, ad esempio, in una resistenza al cambiamento politico imposto e nell’intera gamma di convinzioni e preferenze che contribuiscono alla stabilità di una particolare cultura., In tutte le società, l’esistenza di tali restrizioni culturali sull’innovazione politica costituisce un pregiudizio conservatore fondamentale, le cui implicazioni sono state espresse aforisticamente dallo statista inglese del xvii secolo Visconte Falkland: “Se non è necessario cambiare, è necessario non cambiare.”La semplice inerzia, tuttavia, raramente è bastata a proteggere i valori conservatori in un’epoca dominata dal dogma razionalista e dal cambiamento sociale legato al continuo progresso tecnologico.
Il conservatorismo è stato spesso associato a forme tradizionali e consolidate di religione., Dopo il 1789 l’appello della religione raddoppiò, in parte a causa di una brama di sicurezza in un’epoca di caos. La Chiesa cattolica romana, a causa delle sue radici nel Medioevo, ha fatto appello a più conservatori di qualsiasi altra religione. Anche se non era cattolico, Burke lodò il cattolicesimo come “la barriera più efficace” contro il radicalismo. Ma il conservatorismo non ha avuto carenza di protestanti, ebrei, islamici, e fortemente anticlericali aderenti.