Primi anni di vita e film muti: The Squaw Man to The Godless Girl
DeMille era il figlio del chierico e drammaturgo Henry Churchill DeMille. Fu cresciuto da sua madre dopo che suo padre morì quando aveva 12 anni, e in seguito fu inviato al Pennsylvania Military College. Si iscrisse all’American Academy of Dramatic Arts di New York nel 1898, e dopo la laurea debuttò come attore nel 1900. Presto collaborò con suo fratello, il drammaturgo William Churchill DeMille.,
La carriera teatrale di DeMille fu segnata da lunghe serie di fallimenti, ed era meglio conosciuto per essere il fratello di William che per qualsiasi sua performance o opera teatrale. Alla ricerca di un cambiamento, nel 1913 si unì al suo amico e collaboratore produttore Jesse Lasky, all’uomo d’affari (e cognato di Lasky) Samuel Goldfish (poi Goldwyn) e all’avvocato Arthur Friend per formare la Jesse L. Lasky Feature Play Company. DeMille era direttore generale della nuova compagnia cinematografica. Il suo primo film fu un western, The Squaw Man (1914), sull’amore tra un nobile inglese e la donna indiana che muore per lui., Fu uno dei primi lungometraggi prodotti a Hollywood. Il film è stato un successo immediato, assicurando il futuro della compagnia Lasky. Altri cinque lungometraggi emersero nel 1914 sotto la direzione di DeMille, tra cui The Virginian; ne ebbe altri 12 al suo attivo nel 1915, tra cui Carmen (il primo dei sei film che girò con la popolare cantante d’opera Geraldine Farrar) e The Girl of the Golden West.
The Cheat (1915) e The Golden Chance (1915) sono stati girati contemporaneamente da DeMille. In The Cheat, una socialite spendacciona (Fannie Ward) si rivolge a un uomo d’affari giapponese (Sessue Hayakawa) per recuperare il denaro di beneficenza che ha sottratto. In The Golden Chance, una povera sarta (Cleo Ridgely) ha l’opportunità di interpretare la parte di una donna ricca. Entrambi i film sono stati notati per il loro uso espressivo di illuminazione, con gran parte dello schermo in ombra.,
La Lasky Company si fuse con la Famous Players di Adolph Zukor nel 1916 per formare Famous Players–Lasky (in seguito Paramount Pictures). Lì DeMille fece la sua prima epopea storica, Joan the Woman (1916), con Farrar nel ruolo di Giovanna d’Arco, e un remake di The Squaw Man (1918).
La capacità di DeMille di dare al pubblico ciò che voleva lo rese presto un regista “di nome” nei giorni in cui i registi erano praticamente sconosciuti. Ha fatto commedie e melodrammi sulla vita coniugale che riflettevano la libertà del dopoguerra dalla moderazione morale, a cominciare da Vecchie mogli per nuove (1918)., Questi film hanno anche fatto una stella di Gloria Swanson, che ha fatto sei film con DeMille, a cominciare da Don’t Change Your Husband (1919), e caratterizzato i costumi sontuosi e set opulenti che hanno segnato i suoi poemi epici successivi.
DeMille next produsse le sue prime epopee bibliche, che presentavano scene e scenografie spettacolari. I dieci comandamenti (1923) ha due storie, la prima è quella dell’esodo e la seconda è di un conflitto in tempi moderni tra due fratelli, uno che è un cristiano e l’altro che rifiuta la religione., Nonostante il successo commerciale di I dieci comandamenti, il superamento del budget e altri film hanno teso i rapporti di DeMille con Zukor e Paramount. Lasciò la Paramount nel 1925 e formò la sua casa di produzione, la Cecil B. DeMille Pictures, dove girò quattro film. Il maggior successo commerciale fu The King of Kings (1927), a life of Christ che fu uno dei film più popolari dell’era silenziosa., L’ultimo film della compagnia e il suo ultimo film muto, The Godless Girl (1929), riguardava l’ateismo che attraversava una scuola superiore ed era anche un atto d’accusa delle dure condizioni nelle scuole riformate giovanili.
Da una collezione privata