Gli estrogeni sono ormoni importanti per lo sviluppo sessuale e riproduttivo, principalmente nelle donne. Sono anche indicati come ormoni sessuali femminili. Il termine “estrogeno” si riferisce a tutti gli ormoni chimicamente simili in questo gruppo, che sono estrone, estradiolo (primario nelle donne in età riproduttiva) ed estriolo.
Funzione dell’estrogeno
Nelle donne, l’estrogeno è prodotto principalmente nelle ovaie. Le ovaie sono ghiandole di dimensioni dell’uva situate dall’utero e fanno parte del sistema endocrino.,
L’estrogeno è anche prodotto dalle cellule adipose e dalla ghiandola surrenale. All’inizio della pubertà, gli estrogeni svolgono un ruolo nello sviluppo delle cosiddette caratteristiche sessuali secondarie femminili, come seni, fianchi più larghi, peli pubici e peli delle ascelle.
L’estrogeno aiuta anche a regolare il ciclo mestruale, controllando la crescita del rivestimento uterino durante la prima parte del ciclo. Se l’uovo della donna non viene fecondato, i livelli di estrogeni diminuiscono bruscamente e inizia la mestruazione. Se l’uovo è fecondato, l’estrogeno lavora con il progesterone, un altro ormone, per fermare l’ovulazione durante la gravidanza.,
Durante la gravidanza, la placenta produce estrogeni, in particolare l’ormone estriolo. L’estrogeno controlla l’allattamento e altri cambiamenti nel seno, anche durante l’adolescenza e durante la gravidanza.
L’estrogeno è strumentale nella formazione ossea, lavorando con vitamina D, calcio e altri ormoni per abbattere e ricostruire efficacemente le ossa secondo i processi naturali del corpo. Come i livelli di estrogeni iniziano a diminuire nella mezza età, il processo di ricostruzione delle ossa rallenta, con le donne in postmenopausa alla fine abbattere più osso di quello che producono., Questo è il motivo per cui le donne in postmenopausa hanno quattro volte più probabilità di soffrire di osteoporosi rispetto agli uomini, secondo la Cleveland Clinic.
L’estrogeno svolge anche un ruolo nella coagulazione del sangue, mantenendo la forza e lo spessore della parete vaginale e il rivestimento uretrale, la lubrificazione vaginale e una miriade di altre funzioni corporee.
Colpisce anche la pelle, i capelli, le mucose e i muscoli pelvici, secondo la medicina Johns Hopkins. Ad esempio, gli estrogeni possono rendere la pelle più scura., Alcuni ricercatori sperano di utilizzare queste informazioni per creare lozioni abbronzanti falsi sicuri attivando la reazione di oscuramento della pelle negli estrogeni, senza innescare altri cambiamenti nel corpo a causa dell’ormone.
“Se esponi i melanociti agli estrogeni, rispondono facendo più melanina, ma non hanno il classico recettore degli estrogeni”, Dr. Todd Ridky, autore senior di uno studio 2016 su estrogeni e colore della pelle e assistente professore di dermatologia presso l’Università della Pennsylvania.,
L’ormone colpisce anche il cervello e gli studi dimostrano anche che i livelli cronicamente bassi di estrogeni sono collegati a un umore ridotto, secondo la National Library of Medicine.
Gli uomini producono estrogeni pure, ma a livelli più bassi rispetto alle donne. L’estrogeno nei maschi è secreto dalle ghiandole surrenali e dai testicoli. Negli uomini, si pensa che l’estrogeno influenzi il numero di spermatozoi., Gli uomini in sovrappeso sono più comunemente colpiti da un basso numero di spermatozoi a causa di estrogeni perché c’è più tessuto adiposo nell’obeso, che può innescare la creazione di estrogeni in eccesso, secondo un articolo del 2010 pubblicato sull’Asian Journal of Andrology.
Nel 2011, i ricercatori dell’American University di Washington, DC, hanno trovato un legame tra gli estrogeni e la capacità di controllare l’eccessiva infiammazione nel cervello. Questa ricerca si spera di aiutare quelli con disturbi neurodegenerativi come il morbo di Parkinson.
L’estrogeno può anche aiutare con le cisti ovariche., “Il più delle volte non è necessario fare nulla per trattare o prevenire le cisti funzionali”, ha affermato la dottoressa Antonella Lavelanet, ostetrica del Boston Medical Center. “Tuttavia, per le donne che sono inclini a cisti ovariche, un controllo delle nascite contenente estrogeni può aiutare a ridurre il rischio di sviluppare alcuni tipi di cisti funzionali, in particolare le cisti che si verificano dopo l’ovulazione. Le pillole contraccettive orali e il cerotto o l’anello, che hanno meccanismi d’azione simili, possono aiutare a sopprimere l’ovulazione.,”
Cambiamenti nei livelli di estrogeni
Ci sono molte volte durante la vita di una persona quando i livelli di estrogeni possono cambiare. Ad esempio, i livelli di estrogeni aumentano naturalmente durante la pubertà e durante la gravidanza. I livelli di estrogeni cadono dopo la menopausa, o quando una donna smette di mestruare. Questa riduzione della produzione di estrogeni può causare sintomi come vampate di calore, secchezza vaginale e perdita di desiderio sessuale. I livelli di estrogeni diminuiscono anche dopo il parto.,
Altre condizioni che possono causare livelli di estrogeni a cadere includono ipogonadismo (o diminuita funzione delle ovaie) e sindrome dell’ovaio policistico. L’esercizio estremo e l’anoressia possono anche causare una diminuzione dei livelli di estrogeni perché le donne con basso grasso corporeo potrebbero non essere in grado di produrre quantità adeguate di estrogeni.
Alcune donne in postmenopausa con malattia del fegato grasso non alcolica (NAFLD) hanno lunghe durate di carenza di estrogeni., Recenti ricerche hanno scoperto che questa carenza potrebbe aumentare il rischio di avere fibrosi più grave, secondo uno studio pubblicato sulla rivista Hepatology.
Farmaci con estrogeni
L’estrogeno si trova nella maggior parte delle pillole anticoncezionali orali (insieme all’ormone progestinico.) L’estrogeno aiuta a fermare l’ovulazione durante la gravidanza e le pillole anticoncezionali imitano questo effetto regolando i livelli di estrogeni e prevenendo così l’ovulazione.,
La terapia ormonale sostitutiva — un trattamento per ridurre i sintomi della menopausa-include anche estrogeni (che possono essere somministrati in combinazione con progestinici). Questa terapia è talvolta usata per trattare problemi postmenopausali come vampate di calore, sudorazioni notturne, ansia, problemi di sonno e atrofia vaginale, un assottigliamento, essiccazione e infiammazione delle pareti vaginali a causa di una diminuzione degli estrogeni, secondo la US National Library of Medicine.,
La terapia ormonale sostitutiva dell’estrogeno è anche la chiave per le donne transgender per ottenere la crescita del seno, inibire la crescita dei peli del corpo e creare altri cambiamenti importanti per la transizione da maschio a femmina. La somministrazione di ormoni che utilizza estrogeni e androgeni è stata utilizzata per oltre 50 anni come efficace nel trattamento della disforia di genere, secondo l’Università della California., Gli ormoni sublinguali, transdermici ed iniettabili dell’estrogeno sono preferibili per il trattamento delle transwomen e possono combinarsi con altre droghe quali gli anestetici per depilazione, gli anti-androgeni ed il progesterone.
Effetti collaterali dell’estrogeno
Mentre ci sono molti benefici ad estrogeno, può essere una cosa negativa in alcuni casi. Ad esempio, livelli elevati di estrogeni possono causare un aumento del rischio di lesioni., Uno studio del 2016 pubblicato sulla rivista Medicine &Science in Sports& Exercise ha rilevato che il rischio di lesioni ai legamenti può essere mitigato dall’uso di contraccettivi orali.
La maggior parte dei tumori al seno sono anche sensibili agli estrogeni, il che significa che l’estrogeno promuove la crescita del tumore. Questi tumori sono chiamati tumori al seno positivi al recettore ormonale., Per le persone con questi tumori, i trattamenti per abbassare i livelli di estrogeni o bloccare la produzione di estrogeni possono essere utilizzati per aiutare a prevenire la recidiva del cancro dopo l’intervento chirurgico o per rallentare la crescita del cancro.
Secondo il seno Cancer.org, l’alcool può aumentare il rischio di una donna di cancro al seno ormone-recettore-positivo. L’alcol aumenta anche gli effetti degli estrogeni nel guidare la crescita delle cellule del cancro al seno, secondo la ricerca 2016 presso l’Università di Houston.
L’endometriosi è un’altra malattia estrogeno-dipendente., Ridurre i livelli di estrogeni e fornire trattamenti non estrogeni sono stati tutti considerati per il trattamento dell’endometriosi. Il problema è che ridurre i livelli di estrogeni nelle donne può portare alla sterilità.
Uno studio della Women’s Health Initiative ha dimostrato che la terapia ormonale sostitutiva — sia esclusivamente estrogeno che estrogeno-e-progestinico — presentava rischi significativi. Ha aumentato il rischio di cancro al seno, ictus e coaguli di sangue e non ha, come previsto, ridotto il rischio di malattie cardiache. Dato il pericolo, la terapia ormonale sostitutiva deve essere prescritta caso per caso., Attualmente è approvato per i sintomi postmenopausali, sebbene le donne che iniziano la terapia ormonale sostitutiva siano incoraggiate a provare la dose più piccola per il minor tempo possibile, secondo la Food and Drug Administration. Solo le donne con un grave rischio di osteoporosi che non possono assumere terapie non estrogeniche devono essere prese in considerazione per l’utilizzo di terapia ormonale sostitutiva in modo preventivo.
La collaboratrice di Live Science Jessie Szalay e la scrittrice dello staff Rachael Rettner hanno contribuito a questo articolo.