Un anno luce è una misura della distanza e non del tempo (come il nome potrebbe suggerire). Un anno luce è la distanza percorsa da un fascio di luce in un singolo anno terrestre, o 6 trilioni di miglia (9,7 trilioni di chilometri).

Sulla scala dell’universo, misurare le distanze in miglia o chilometri non lo taglia. Allo stesso modo in cui si può misurare la distanza dal negozio di alimentari nel tempo necessario per guidare lì (“Il negozio di alimentari è a 15 minuti di auto”), gli astronomi misurano le distanze delle stelle nel tempo necessario per la luce di viaggiare a noi., Ad esempio, la stella più vicina al nostro sole, Proxima Centauri, dista 4,2 anni luce.

Quanto è lontano un anno luce?

A differenza della velocità della vostra auto quando si esegue commissioni, la velocità della luce è costante in tutto l’universo ed è noto ad alta precisione. In un vuoto, la luce viaggia a 670,616,629 mph (1,079,252,849 km/h). Per trovare la distanza di un anno luce, si moltiplica questa velocità per il numero di ore in un anno (8.766). Il risultato: Un anno luce equivale a 5.878.625.370.000 miglia (9,5 trilioni di km)., A prima vista, questa può sembrare una distanza estrema, ma l’enorme scala dell’universo sminuisce questa lunghezza.

Perché usare anni luce?

Misurare in miglia o chilometri su scala astronomica sarebbe estremamente ingombrante e poco pratico. A partire dal nostro quartiere cosmico, la regione di formazione stellare più vicina a noi, la Nebulosa di Orione, è a 7.861.000.000.000.000 di miglia di distanza, o più semplicemente, a 1.300 anni luce di distanza. Il centro della nostra galassia dista circa 27.000 anni luce. La galassia a spirale più vicina alla nostra, la galassia di Andromeda, è 2.,5 milioni di anni luce di distanza. Alcune delle galassie più lontane che possiamo vedere sono miliardi di anni luce da noi.

La misurazione in anni luce consente anche agli astronomi di determinare quanto indietro nel tempo stanno visualizzando. Poiché la luce richiede tempo per viaggiare verso i nostri occhi, tutto ciò che vediamo nel cielo notturno è già accaduto. In altre parole, quando osservi qualcosa a 1 anno luce di distanza, lo vedi come appariva esattamente un anno fa. Vediamo la galassia di Andromeda come appariva 2,5 milioni di anni fa., L’oggetto più distante che possiamo vedere, lo sfondo delle microonde cosmiche, è anche la nostra più antica visione dell’universo, avvenuta subito dopo il Big Bang circa 13,8 miliardi di anni fa.

Questa immagine simulata dimostra quanto sarebbe piccola la Via Lattea dalla posizione di ULAS J0744+25, a quasi 775.000 anni luce di distanza., (Immagine di credito: isualization Software: Uniview da SCISS Dati: SOHO (ESA & NASA), Giovanni Bochanski (Haverford College) e Jackie Faherty (Museo Americano di Storia Naturale e del Carnegie Institute, Dipartimento di Magnetismo Terrestre))

Alternative di anni luce

gli Astronomi utilizzano anche parsec come alternativa per l’anno luce. Abbreviazione di parallax-second, un parsec deriva dall’uso della triangolazione per determinare la distanza delle stelle., Per essere più specifici, è la distanza da una stella la cui posizione apparente si sposta di 1 secondo d’arco (1/3.600 di grado) nel cielo dopo che la Terra orbita intorno al sole. Un secondo d’arco è pari a 3,26 anni luce.

Come i gradi, l’anno luce può anche essere suddiviso in unità più piccole di ore di luce, minuti di luce o secondi di luce. Ad esempio, il sole dista più di 8 minuti di luce dalla Terra, mentre la luna è a poco più di un secondo di luce. Gli scienziati usano questi termini quando parlano di comunicazioni con satelliti o rover nello spazio profondo., A causa della velocità finita della luce, può richiedere più di 20 minuti per inviare un segnale al rover Curiosity su Marte.

Che si tratti di anni luce o parsec, gli astronomi continueranno a utilizzare entrambi per misurare le distanze nel nostro vasto e grande universo.

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