La civiltà olmeca è ciò che è noto come una cultura archeologica. Ciò significa che c’è una collezione di manufatti pensati dagli archeologi per rappresentare una particolare società. Ciò che si sa sulle culture archeologiche si basa su artefatti, piuttosto che su testi. Nel caso degli Olmechi, gli archeologi pensano che gli artefatti trovati principalmente nella metà settentrionale dell’istmo di Tehuantepec in Mesoamerica dal periodo 1200-500 E. V. rappresentino la società olmeca. Il nome Olmec è stato effettivamente inventato dagli studiosi., Derivato dalla parola Nahuatl (azteca)” Olmecatl”, che significa” abitante del paese della gomma”, Olmec è un riferimento alla produzione di gomma nella zona in cui sono stati trovati molti dei manufatti.
Ci sono diversi siti olmechi considerati importanti centri di attività, di cui San Lorenzo e La Venta sono i più significativi. San Lorenzo, a circa 56 chilometri (35 miglia) a sud del Golfo del Messico, nel moderno stato messicano di Veracruz, era al suo apice intorno al 1150-900 E. V., La Venta, a est di San Lorenzo e più vicino alla costa del Golfo (15 chilometri/9 miglia) nel moderno stato messicano di Tabasco, ha raggiunto la sua altezza in circa 900-500 E. V.
La ricerca in questi e altri siti ha portato alle seguenti intuizioni. La dieta olmeca inizialmente includeva alimenti provenienti dalla pesca e dalla caccia. Il mais e altre colture furono un’aggiunta successiva ai loro prodotti alimentari. Gli Olmechi crearono enormi monumenti, tra cui teste di pietra colossali, troni, stele (lastre verticali) e statue., Potrebbero essere stati i creatori del gioco della palla mesoamericana, uno sport di squadra cerimoniale giocato in tutta la regione per secoli. Hanno anche costruito tumuli di terra e piramidi, e ceramiche di diversi tipi che sono diventati comuni in tutta una vasta regione influenzata dalla civiltà olmeca.,
La civiltà olmeca era una delle più influenti civiltà antiche delle prime Americhe, e anche se il suo dominio della regione sbiadito negli ultimi secoli prima dell’Era volgare, la civiltà olmeca è comunemente pensato per essere la “cultura madre” di molte altre culture che sono apparsi nella regione negli anni successivi. Queste culture, come le civiltà Maya, Zapoteca, Totonac e Teotihuacán hanno un’arte, un’architettura e culture uniche che le separano l’una dall’altra, ma molti storici rintracciano tutte queste culture nel loro patrimonio olmeco condiviso.