I polpi maschi hanno un grosso problema: i polpi femminili. Ogni maschio vuole accoppiarsi e trasmettere i suoi geni a una nuova generazione. Il problema è che la femmina è spesso più grande e affamata di lui, quindi c’è il rischio costante che, invece di accoppiarsi, la femmina lo strangoli e lo mangi.
I maschi hanno una serie di trucchi per sopravvivere al processo di accoppiamento. Alcuni di loro possono letteralmente accoppiarsi a distanza di braccio., Altri si intrufolano nella tana di una femmina travestita da un’altra ragazza, o sacrificano il loro intero braccio di accoppiamento alla femmina e poi fanno una ritirata frettolosa.
È tutto molto macabro. È anche un paradosso. I polpi sono alcuni degli animali più antisociali e ostili vivi. Eppure i loro corpi si sono evoluti in modo tale che devono accoppiarsi nel modo più intimo possibile: il maschio deve inserire il suo sperma direttamente nel corpo della femmina usando una delle sue braccia. Le pratiche di accoppiamento risultanti non sono solo una curiosità: sono una finestra su come i polpi si sono evoluti nelle creature che sono oggi.,
Polpi e loro cugini stretti i calamari appartengono tutti a un gruppo di animali chiamati cefalopodi. Entrambi sono in realtà molluschi, che li rende parenti stretti di ostriche e limpets, ma hanno perso i loro gusci.
I polpi tendono ad essere profondamente antagonisti l’uno verso l’altro. A differenza degli animali gregari come i delfini, sembrano vedere i loro simili principalmente come competizione e talvolta cibo.,
C’è sempre la minaccia del cannibalismo
I calamari, che sono decisamente sociali al confronto, si accoppiano in modo decisamente poco romantico. Un calamaro maschio nuota e deposita lo sperma in una rapida mossa al di fuori del corpo della femmina. Lei può decidere in seguito se accettarlo.
Ma non così il polpo. “L’accoppiamento dei polpi è decisamente diverso dagli altri cefalopodi”, afferma il biologo marino Jean Boal della Millersville University in Pennsylvania. Il maschio deve depositare il suo sperma all’interno del corpo della femmina, a rischio della sua vita.,
“C’è sempre la minaccia del cannibalismo”, dice Richard Ross dello Steinhart Aquarium della California Academy of Science.
Non sappiamo quanto spesso i polpi femminili mangiano i maschi, ma Christine Huffard del Monterey Bay Aquarium Research Institute in California lo ha visto accadere molte volte.
Lo strangolò e lo riportò nella sua tana per nutrirsi di
In un caso, lei e i suoi colleghi osservarono due polpi che si accoppiavano su una barriera corallina in Indonesia., Dopo circa 15 minuti di copulazione, la femmina si lanciò e avvolse due braccia attorno al corpo bulboso del maschio, il suo mantello. Pochi minuti dopo, il maschio era immobile. La femmina poi portò il cadavere nella sua tana, dove presumibilmente divenne cena.
In un altro caso, i ricercatori hanno osservato un grande polpo diurno femminile al largo della costa della Micronesia. Un piccolo maschio si è accoppiato con lei una dozzina di volte. Ma poi il maschio è andato in una sessione di accoppiamento 13, e la femmina si voltò su di lui. Lei lo strangolò e lo riportò nella sua tana per nutrirsi nel corso dei successivi due giorni.,
Il cannibalismo sessuale avviene in natura – testimonia la mantide religiosa che mangia il maschio e i ragni della vedova nera-ma lo strangolamento durante l’accoppiamento è una rarità, dice Ross. Potrebbe non essere tutto male per il maschio, però.
Come sottolineano Huffard e i suoi colleghi in un articolo del 2014 che descrive uno degli incidenti di alimentazione maschile, il maschio abbattuto probabilmente è riuscito a fecondare alcune delle uova della femmina-compiendo la missione della sua vita nonostante la sua sfortunata scomparsa., Inoltre, le femmine generalmente producono centinaia o addirittura centinaia di migliaia di uova, quindi solo una copulazione riuscita può produrre un vasto numero di prole.
Lo strumento principale del maschio per questo arduo sforzo è un braccio di accoppiamento specializzato, noto come hectocotylus. Quando non è impegnato con una femmina, il braccio di accoppiamento funziona proprio come le sue altre sette braccia. È in grado di piegare, allungare ed esercitare aspirazione. Ma il braccio di accoppiamento viene fornito anche con campane e fischietti extra.,
Per le grandi specie, l’accoppiamento può durare almeno mezz’ora
Per uno, ha una scanalatura centrale. Il maschio rilascia pacchetti di spermatozoi chiamati spermatofori in questo solco, per il loro viaggio verso la femmina. La punta del braccio è anche dotata di tessuto erettile, non diversamente da quello trovato nel pene umano, che fornisce rigidità che aiuta a guidare il braccio nel corpo della femmina. Il braccio entra attraverso uno dei due sifoni sul mantello della femmina, che usa anche per respirare, espellere i rifiuti e gettare acqua per nuotare.,
La destinazione di questi spermatofori è la piccola ghiandola oviducale della femmina, una sorta di area di detenzione. Quando depone le uova, che potrebbero essere giorni o anche mesi dopo, passeranno questa zona e saranno fecondate.
Il maschio deve mantenere la punta del braccio di accoppiamento all’interno della femmina abbastanza a lungo da trasferire almeno uno spermatoforo, e preferibilmente di più. In alcune specie più piccole questo potrebbe richiedere solo un paio di minuti, dice Jennifer Mather dell’Università di Lethbridge in Alberta, Canada. Ma per le grandi specie come il polpo gigante del Pacifico, l’accoppiamento può durare almeno mezz’ora.,
Ma essendo morbidi, non possono indulgere troppo a lungo. “Se ti avvolgi nell’accoppiamento, sei molto, molto vulnerabile ai predatori”, dice Mather.
Come regola generale, sono i polpi maschi che si avvicinano alle femmine.Poi i maschi tendono a prendere uno dei due approcci nel tentativo di inseminazione.
La prima è una posizione rischiosa chiamata “mount”. “Il maschio afferra il mantello della femmina con tutte le braccia e raggiunge il suo mantello con il suo braccio di accoppiamento”, dice Huffard.
Questo stile di accoppiamento tende ad essere più popolare nelle specie con braccia più corte, dice Huffard., Le femmine di queste specie possono avere meno probabilità di mangiare i loro compagni. Probabilmente, le specie in cui i maschi hanno maggiori probabilità di essere divorati durante il sesso hanno sviluppato braccia più lunghe, il che renderebbe l’accoppiamento un po ‘ più sicuro per i maschi.
I maschi più prudenti optano per la”portata”. “Il maschio si siede vicino alla femmina e la raggiunge solo con il braccio di accoppiamento”, dice Huffard.
Questo gli permette di mantenere la distanza. “Il maschio allungherà il braccio il più a lungo possibile e cercherà di compiere la copulazione il più lontano possibile”, dice Boal.,
La tattica “reach” è più comune nei polpi con braccia più lunghe, che possono essere quelli in cui il cannibalismo femminile è più probabile. Una portata extra-lunga significa che il maschio può allungare il braccio nella tana di una femmina a riposo e accoppiarsi con lei senza nemmeno avventurarsi all’interno.
Il polpo di alghe è una di queste madri caute. “I maschi hanno un braccio di accoppiamento molto lungo”, dice Huffard. “Allungano questo braccio al doppio della sua lunghezza di riposo quando si accoppiano.”Giusto per essere sicuri,” questi maschi si accoppiano spesso anche con femmine che sono impegnate a cercare cibo”. Queste femmine dovrebbero essere troppo occupate per mangiarlo.,
L’approccio “reach” mantiene anche le altre sette braccia del maschio libere, in modo che possa difendersi se necessario, dice Ross. Questo potrebbe essere il motivo per cui il polpo di cocco pratica il sesso lontano.
La tattica” reach ” potrebbe anche essere vantaggiosa per la femmina. In teoria, poteva intrattenere due abiti maschili contemporaneamente, dice Huffard: uno in ogni sifone.
In alcune specie, i polpi maschi si sono spostati oltre la “portata”. Danno alla femmina il loro braccio di accoppiamento carico di spermatoforo e nuotano verso la sicurezza.,
distaccata di accoppiamento braccio potrebbe essere una necessità logistiche
Maschio argonauta polpi sono più piccoli delle femmine, il maschio hectocotylus semplicemente rimane intatto all’interno della femmina mantello “fino a quando la femmina è pronta per l’uso dello sperma per la fecondazione”, Mather dice.
È stato in realtà questo comportamento che ha guadagnato il nome di hectocotylus. All’inizio del 19 ° secolo lo zoologo Georges Cuvier scoprì strani oggetti estranei nei polpi argonauti femminili e pensò che dovessero essere un tipo di verme parassita., Li chiamò Hectocotylus octopodis, e il nome rimase.
Per polpi coperta, un braccio di accoppiamento staccato potrebbe anche essere una necessità logistica. Le femmine possono essere lunghe 2 m, mentre i maschi sono di pochi centimetri. Quindi il maschio “rimuove il braccio che porta lo sperma e il braccio entra nella cavità del mantello”, dice Ross. “Questa è una strategia piuttosto estrema per non essere mangiati.”
Ma non è tutto rough-and-tumble, strangolamento e rimozione del braccio. I polpi di alghe sono leggermente più tolleranti l’uno dell’altro rispetto alla maggior parte delle specie e, di conseguenza, i loro comportamenti di accoppiamento sono più sfumati.,
Sono stati anche conosciuti per travestirsi da femmine
I maschi di questa specie hanno altri maschi e femmine da temere quando tentano di accoppiarsi. I maschi più grandi hanno spesso il privilegio di custodire una femmina desiderabile e accoppiarsi ripetutamente con lei. I maschi più piccoli non hanno alcuna possibilità di allontanarli, e lo sanno. “I maschi sembrano alterare le loro tattiche di accoppiamento, in base alle loro possibilità locali di vincere combattimenti con i rivali”, dice Huffard.,
I maschi più piccoli aspettano che un maschio di guardia più grande abbia lasciato la tana, quindi si accoppiano di nascosto con la femmina. Di conseguenza, sono chiamati maschi” sneaker”. Sono stati anche conosciuti per travestirsi da femmine, nascondendo il loro hectocotylus per fare un approccio meno minaccioso a una femmina sorvegliata.
Questa tattica furba può occasionalmente ritorcersi contro, come ha fatto in un caso catturato su pellicola da Huffard. Un maschio sneaker si avvicinò a una tana dove apparentemente sentiva una femmina si nascondeva. Mentre raggiungeva un braccio, emerse un polpo. Ma non era la femmina: era il suo maschio di guardia., Non sorprende che questo grande maschio non sia rimasto colpito dal tentativo del maschio della sneaker di inserire un hectocotylus nel suo mantello. Il piccolo maschio sfuggì solo per poco alla lotta che ne seguì.
Queste astute tattiche impallidiscono rispetto al comportamento di una specie di polpo appena scoperta. Il più grande polpo a strisce del Pacifico non è stato ancora formalmente descritto. Ma le sue abitudini sessuali rompono tutte le regole per i polpi.
Si accoppiano becco a becco
Il polpo striato del Pacifico più grande è uno dei pochi polpi gregari conosciuti., Questi polpi possono vivere insieme, anche in ambienti vicini, senza mangiare o altrimenti mutilarsi a vicenda.
Questa tolleranza porta attraverso le loro abitudini di accoppiamento. “Si accoppiano becco a becco, bocca a bocca”, dice Ross, che ha assistito a numerose sessioni di accoppiamento. Questo è bizzarro, perché i becchi affilati e forti dei polpi sono le loro armi più pericolose.
In questa posizione insolita, una coppia di polpi allargherà le braccia insieme, in modo che i polloni sembrino toccare. “Questa è una cosa davvero, davvero strana”, dice Ross.,
Il polpo a strisce del Pacifico più grande ha un cugino stretto, il polpo a strisce del Pacifico minore. Questi sono molto più tipici. “Il maschio salta in cima al mantello, lontano dalle sue braccia”, dice Ross. “È un movimento incredibilmente veloce, nel caso in cui sia di cattivo umore o qualcosa del genere. Poi si accoppiano, e si allontana il più velocemente possibile.”
Quando i polpi si accoppiano ci sono 16 braccia per tenere traccia di
Nessuno sa perché il più grande polpo a strisce del Pacifico sia molto più socievole di altre specie., La sua apparente stranezza ci ricorda che non capiamo davvero il sesso del polpo in generale. Perché un animale così vorace e antisociale si accoppia così intimamente?
Forse, nonostante la portata del cannibalismo sessuale, pochi maschi abbastanza incontrano il loro destino alle mani dei loro compagni, ehm, braccia – e abbastanza di loro riescono a trasmettere sperma. Se questo è il caso, potrebbe non esserci molta pressione evolutiva sui maschi per evolvere in un modo più sicuro per accoppiarsi.
“Nessuno ha davvero funzionato tutto questo”, dice Mather. Questo può essere in parte perché solo una manciata di specie sono state studiate finora., “Abbiamo una vaga comprensione dell’accoppiamento in circa una dozzina di polpi di acque poco profonde”, dice Huffard. “Ciò lascia oltre 275 specie di acque poco profonde da percorrere, e tutte le specie di acque profonde.”Quei polpi di acque profonde potrebbero contenere indizi evolutivi su come fosse il primo sesso di polpo.
Potrebbe passare un po ‘ di tempo prima di capire veramente perché i polpi fanno sesso come fanno. Parte del problema è che sono straordinariamente difficili da studiare. Ci sono gli ovvi problemi che vivono sott’acqua e sono maestri del camuffamento., Ma ancora più impegnativo, quando polpi si riuniscono ci sono 16 braccia per tenere traccia di. “È davvero difficile vedere cosa sta succedendo”, dice Ross.