Il costo medio a lungo termine è il costo unitario di produzione di un determinato output quando tutti gli input, anche il capitale fisico, sono variabili. L’ipotesi comportamentale è che l’azienda sceglierà quella combinazione di input che producono la quantità desiderata al minor costo possibile.
Una curva di costo medio a lungo termine è tipicamente in pendenza verso il basso a livelli relativamente bassi di output e verso l’alto o verso il basso a livelli relativamente alti di output., Più comunemente, la curva di costo medio a lungo termine è a forma di U, per definizione che riflette le economie di scala dove inclinato negativamente e diseconomie di scala dove inclinato positivamente.
Se l’impresa è un concorrente perfetto in tutti i mercati di input, e quindi i prezzi per unità di tutti i suoi input non sono influenzati dalla quantità di input che l’impresa acquista, allora si può dimostrare che a un particolare livello di output, l’impresa ha economie di scala (cioè,, opera in una regione inclinata verso il basso della curva dei costi medi di lungo periodo) se e solo se ha rendimenti crescenti in scala, quest’ultimo essendo esclusivamente una caratteristica della funzione di produzione. Allo stesso modo, ha diseconomie di scala (opera in una regione in pendenza verso l’alto della curva dei costi medi a lungo termine) se e solo se ha rendimenti decrescenti su scala, e non ha né economie né diseconomie di scala se ha rendimenti costanti su scala., Con una concorrenza perfetta nel mercato della produzione, l’equilibrio del mercato a lungo termine coinvolgerà tutte le imprese che operano nel punto minimo delle loro curve di costo medio a lungo termine (cioè al confine tra economie e diseconomie di scala).
Se, tuttavia, l’azienda non è un concorrente perfetto nei mercati di input, le conclusioni di cui sopra vengono modificate., Ad esempio, se ci sono rendimenti crescenti in scala in una certa gamma di livelli di output, ma l’azienda è così grande in uno o più mercati di input che l’aumento dei suoi acquisti di un input aumenta il costo unitario dell’input, allora l’azienda potrebbe avere diseconomie di scala in quella gamma di livelli di output. Al contrario, se l’impresa è in grado di ottenere sconti all’ingrosso di un input, potrebbe avere economie di scala in una certa gamma di livelli di output anche se ha rendimenti decrescenti nella produzione in tale intervallo di output.,
In alcuni settori, il costo medio a lungo termine è sempre in calo (le economie di scala esistono indefinitamente). Ciò significa che la più grande impresa tende ad avere un vantaggio in termini di costi, e l’industria tende naturalmente a diventare un monopolio, e quindi è chiamato un monopolio naturale. I monopoli naturali tendono ad esistere in settori con elevati costi di capitale in relazione ai costi variabili, come l’approvvigionamento idrico e l’approvvigionamento elettrico.