LaTeX o Word? Per fisici e matematici, la scelta è ovvia. Ma per gli scienziati in altri campi i meriti del lattice sono in gran parte passati inosservati.
Il sistema software open source-utilizzato per creare e formattare con precisione manoscritti scientifici — è più simile alla codifica che alla scrittura. Dal suo sviluppo nel 1985, LaTeX è diventato popolare in discipline come la matematica, la fisica e l’informatica.,
I fautori abbracciano LaTeX a causa del controllo totale che offre per il layout del documento, o perché rappresenta un duro colpo per gli sviluppatori di software commerciali, in particolare Microsoft. Altri considerano il software come troppo complicato per tutti, ma il più impegnativo dei compiti. Uno studio del 2014 (M. Knauff & J., Nejasmic PLoS ONE 9, e115069; 2014) che ha chiesto scienziati di diversi campi di mettere in Microsoft Word e LaTeX per il test finito per essere uno dei dieci più discussi articoli online, l’anno seguente, secondo i dati-scienza società Altmetric (Altmetric è di proprietà di Digital Science, una ditta gestita dal Gruppo Editoriale Holtzbrinck, che ha una quota in Natura editore Springer Natura). L’articolo è stato visto più di 240.000 volte finora.
Negli ultimi anni, tuttavia, la linea tra gli strumenti è sfocata., In 2017, Microsoft ha reso possibile utilizzare la sintassi di scrittura delle equazioni di LaTeX direttamente in Word e l’anno scorso ha eliminato l’editor di equazioni di Word. Altri editor di testo supportano anche elementi di LaTeX, consentendo ai nuovi arrivati di utilizzare tanto o poco della lingua a loro piacimento.
“Per me, LaTeX è lo strumento quando voglio ottenere la composizione solo così”, dice Casey Greene, un bioinformatico presso l’Università della Pennsylvania a Philadelphia. “La parola è quando’ abbastanza buono ‘ è OK e/o sto lavorando con persone che hanno bisogno di usarlo.,”
Codifica equazioni
A differenza di ‘quello che vedi è quello che ottieni’ editor di testo come Word, LibreOffice e OpenOffice, scrivere in LaTeX è come programmare. Il testo normale viene racchiuso all’interno di comandi che ne descrivono la formattazione (ad esempio, per il corsivo, \textit{text}; e per il grassetto, \textbf{text}) e le tabelle vengono create cella per cella. Questo codice sorgente viene quindi compilato in un PDF dall’aspetto elegante, pronto per la lettura.
Le equazioni sono viste come il forte di LaTeX (vedi ‘Scrivere equazioni in LaTeX’). Il linguaggio vanta una vasta libreria di scorciatoie per visualizzare simboli matematici., (La versione 2017 dell’elenco completo dei simboli LaTeX include circa 14.000 simboli.” Uno dei motivi per cui ho iniziato a usare LaTeX è che posso formattare facilmente equazioni che sembrano belle”, dice John Paul Minda, psicologo della Western University di Londra, in Canada.
Scrivere equazioni in LaTeX
Produrre la famosa equazione di Einstein in LaTeX è quasi semplice come scrivere E = mc^2.
L’unica formattazione presente è il segno di omissione (^), che indica un apice. Ma per visualizzare correttamente le equazioni in LaTeX, è necessario avvolgere il contenuto in un comando., Le parentesi quadre e una barra rovesciata ( \ ) centrano l’equazione sulla propria linea, mentre avvolgendo un’equazione in segni di dollaro (mc E = mc^2.) la posiziona in linea, nel corpo del testo.
I documenti LaTeX in genere includono direttive nella parte superiore che descrivono le dimensioni del documento (ad esempio carta A4) e la formattazione. Affinché i comandi matematici funzionino, gli utenti devono istruire il software a utilizzare un pacchetto di matematica, molti dei quali sono disponibili., La rete completa di archivi Tex ospita più di 5.000 pacchetti, consentendo agli utenti LaTeX di utilizzare qualsiasi cosa, dagli script elfici dalla mente dell’autore J. R. R. Tolkien al mongolo, e stili di composizione che imitano quelli dei giornali.
Per equazioni più complicate, gli utenti devono imparare la sintassi del comando che vogliono distribuire. Le frazioni, ad esempio, vengono create inserendo \frac{numeratore}{denominatore}, mentre gli integrali nell’intervallo sono espressi come \int_{a}^{b}. Quindi l’integrale sull’intervallo per x2 +(1 / 2π)x, sarebbe scritto come \int_{0}^{100} x^2 + \frac{1}{2\pi}x dx.,
Il retro dell’editor basato su browser fornisce una panoramica della formattazione delle equazioni LaTeX in go.nature.com/2eh1daz.
In effetti, le equazioni erano l’unica caratteristica in cui LaTeX ha sovraperformato Word nello studio del 2014 che ha confrontato i due strumenti. Quando si trattava di testo e tabelle, Word si è dimostrato più veloce e gli utenti erano meno inclini a commettere errori, anche se gli utenti LaTeX “più spesso riferiscono di divertirsi usando i rispettivi software”, hanno osservato gli autori.,
Anche i critici del lattice come Daniel Allington, uno scienziato sociale computazionale al King’s College di Londra che ha inveighato sul suo blog contro quello che chiama “fetish in lattice”, riconosce che gestisce le equazioni meglio delle alternative.
Ma, Allington sottolinea, gli scienziati oggi possono usare la sintassi dell’equazione di LaTeX senza abbandonare gli editor what-you-see-is-what-you-get. Ad esempio, Allington utilizza lo strumento online MathJax. Inserisce alcune righe di codice LaTeX in un modulo Web-non è richiesta alcuna installazione-e MathJax rende le equazioni in una pagina web.,
Gli utenti di Word possono anche scrivere direttamente nella sintassi LaTeX, quindi fare clic per convertirlo in un’equazione formattata. Microsoft dice che” la maggior parte ” delle espressioni LaTeX sono supportate, anche se il suo sito Web elenca 20 parole chiave che non lo sono (come \degree, il simbolo del grado).
Per gli utenti di Google Docs, il componente aggiuntivo Auto-LaTeX può trasformare le equazioni LaTeX in immagini incorporate., Katie Lotterhos, uno scienziato marino e ambientale presso la Northeastern University di Boston, dice che questa combinazione di strumenti funziona particolarmente bene per lei, perché la maggior parte dei suoi collaboratori non sanno come utilizzare il linguaggio di composizione. Il rovescio della medaglia, dice, è che il software inserisce l’equazione nel documento come immagine, “che va bene per la peer review, ma impopolare per i tipografi”.
Allo stesso modo, gli utenti di LibreOffice, un’alternativa gratuita a Word, possono codificare equazioni con un’estensione chiamata TeXMaths, che converte la sintassi LaTeX in un’immagine PNG o SVG.,
Mastering LaTeX
Gli utenti che sperano di immergersi in LaTeX possono installare un pacchetto software LaTeX, come MiKTeX per Windows, MacTeX per Mac OS o Tex Live per Linux. Tutti sono liberi di scaricare e utilizzare, e includono strumenti per la compilazione di LaTeX ‘codice sorgente ‘ in un PDF. Word costa da US US 8,25 al mese per utente come parte della suite di software per ufficio più ampia, anche se un portavoce di Microsoft dice che l’azienda offre l’accesso gratuito alla versione online di Word per i ricercatori con sede presso alcune istituzioni.
Tali pacchetti software aprono la porta alla creazione di interi documenti PDF in LaTeX., Così facendo permette ai ricercatori di ottenere “il controllo reale” su come un documento appare, dice Philip Judge, un avvocato LaTeX e un astronomo presso l’Osservatorio di alta quota a Boulder, Colorado. Per Laura Fortunato, antropologa evoluzionista presso l’Università di Oxford, Regno Unito, è stata la “inaffidabilità” dei word processor — la loro tendenza a fare qualcosa di “casuale” quando “sai di non aver fatto nulla di male” — che l’ha spinta a imparare LaTeX durante il suo dottorato.
Ma il processo può sembrare ingombrante., “Lo svantaggio principale di LaTeX per me era nel dover costantemente compilare il testo per vedere come appariva, e poi ottenere errori che devi passare il tempo a rintracciare”, dice Shannon Nicley, un ricercatore di crescita dei diamanti, anche a Oxford.
Per Nicley, la soluzione a questo problema era Overleaf, un editor basato su browser per la creazione collaborativa di documenti scientifici. (Il retro è anche di proprietà di Digital Science.) Sul retro viene visualizzato il codice sorgente dell’articolo e un rendering PDF live fianco a fianco, il che significa che gli utenti possono vedere rapidamente come le loro modifiche si traducono nel prodotto finito., Lo strumento è gratuito per i singoli utenti, ma costa da $14 al mese per aggiungere funzionalità come la collaborazione e la possibilità di sincronizzare con il sito di code-sharing GitHub.
Quindi vale la pena padroneggiare LaTeX? Dipende dal ricercatore: quanto spesso usi le equazioni, quanto controllo a grana fine hai bisogno di un documento e quanto tempo devi dedicare all’apprendimento di una nuova lingua?
La creazione di documenti di base in LaTeX è relativamente semplice. Ma la creazione di tabelle non lo è. A differenza di Word, questi non possono essere disegnati e posizionati sulla pagina, ma devono essere programmati in, dimensione per dimensione., Nello studio del 2014, anche gli esperti di LaTeX hanno commesso più errori nella generazione di tabelle e hanno scritto meno testo rispetto ai novizi di Word in un periodo di test di 30 minuti. “Creare tabelle in LaTeX è estremamente scoraggiante, anche se lo hai già fatto decine di volte”, afferma Nicley. “È molto più veloce per me aprire un nuovo foglio Excel, digitare le basi di una tabella, quindi copiarlo e incollarlo direttamente in Word, dove posso ottimizzare l’aspetto e il contenuto.”
LaTeX non è l’unica opzione simile alla programmazione per la formattazione del documento., Allington usa spesso Markdown, che descrive come più” leggero ” di LaTeX, perché i comandi di formattazione sono più semplici. In Markdown, dice Anthony Gitter, un biologo computazionale presso l’Università del Wisconsin–Madison, c’è “molto poco sintassi tecnica per i contributori di rompere”. Questo è stato uno dei motivi per cui Gitter, e colleghi tra cui Greene in Pennsylvania, usato Markdown per scrivere una revisione aperta di apprendimento profondo in biologia e medicina., In LaTeX, c’è un rischio maggiore che i contributori apporteranno modifiche che impediscono la compilazione del codice in un PDF, avverte.
Detto questo, alcune riviste e conferenze non accettano documenti in formato Markdown, afferma Dmitry Fedyanin, ricercatore presso l’Istituto di Fisica e Tecnologia di Mosca.
Nature, ad esempio, preferisce gli invii in Word, poiché il sistema di composizione della rivista richiede questo formato, afferma Simon Gribbin, responsabile della produzione di Nature., Ancora, circa uno su dieci osservazioni accettate sono in formato LaTeX; questi vengono convertiti in Word prima di essere passati a copy-editor, dice.
Ma a Nature Physics, che copre le discipline in cui l’uso di LaTeX è diffuso, gli editor sono più flessibili sulla formattazione dei documenti. “Il lattice è solo qualcosa che i fisici ‘fanno’”, spiega il capo redattore Andrea Taroni. “Cercare di farli fare altrimenti è come cercare di allevare i gatti.”