L’emancipazione dei servi senza dubbio ha aiutato lo sviluppo capitalista, anche se questo è iniziato piuttosto lentamente. Una rapida crescita delle ferrovie arrivò negli anni ‘ 70 e nello stesso decennio iniziò lo sfruttamento del petrolio a Baku in Azerbaigian. Ci sono stati anche progressi nelle industrie tessili e dello zucchero. Solo nel 1890 la domanda di ferro e acciaio, creata dal programma ferroviario e dalle esigenze militari in generale, cominciò a essere soddisfatta su larga scala all’interno della Russia., Entro la fine del secolo c’era una massiccia industria metallurgica in Ucraina, basata sul minerale di ferro di Krivoy Rog e sul carbone del bacino del Donets. L’industria del ferro degli Urali, che perse gran parte della sua forza lavoro quando i servi divennero liberi di andarsene, rimase molto indietro. La Polonia era anche un importante centro metallurgico. I tessuti erano concentrati nelle province centrali di Mosca e Vladimir; entro la fine del secolo stavano attingendo gran parte del loro cotone grezzo dalle terre appena conquistate dell’Asia centrale., Anche Baku era in piena espansione, specialmente come fornitore di petrolio nella regione di Mosca. San Pietroburgo aveva iniziato a sviluppare importanti industrie ingegneristiche ed elettriche. Conte Sergey Witte, ministro delle finanze dal 1892 al 1903, è stato in grado di mettere la Russia sul gold standard nel 1897 e per incoraggiare gli investitori stranieri. Il capitale francese e belga è stato investito principalmente nell’industria metallurgica meridionale, britannico nel petrolio e tedesco nell’elettricità.,
La crescita industriale iniziò a produrre una classe operaia urbana, che sembrava destinata a ripetere la storia dei lavoratori nelle prime fasi del capitalismo industriale nei paesi occidentali. I lavoratori erano non qualificati, mal pagati, oberati di lavoro, e miseramente alloggiati. Sradicati dalle comunità di villaggio in cui avevano almeno avuto un posto riconosciuto, i figli dei contadini che affluivano nei nuovi agglomerati industriali subirono privazioni sia fisiche che morali. Ciò è stato particolarmente vero per la Russia centrale, dove l’eccedenza di manodopera ha mantenuto i salari al minimo. Era a St., Pietroburgo, dove i datori di lavoro hanno trovato meno facile reclutare lavoratori, che la trasformazione della massa amorfa dei poveri urbani in una moderna classe operaia ha fatto il maggior progresso. Anche i datori di lavoro di San Pietroburgo erano meno ostili alla legislazione governativa per conto dei lavoratori. Nel 1882 il ministro delle finanze Nikolay Khristyanovich Bunge introdusse un ispettorato delle condizioni di lavoro e ore di lavoro limitate per i bambini. Nel 1897 Witte introdusse una giornata lavorativa massima di 11,5 ore per tutti i lavoratori, maschi o femmine, e di 10 ore per quelli impegnati nel lavoro notturno., I sindacati non sono stati autorizzati, anche se diversi tentativi sono stati fatti per organizzarli illegalmente. Il Ministero dell’Interno, essendo più interessato all’ordine pubblico che ai profitti degli uomini d’affari, occasionalmente mostrava qualche preoccupazione per i lavoratori. Nel 1901 il capo della sezione di Mosca della polizia di sicurezza, il colonnello Sergey Vasilyevich Zubatov, incoraggiò la formazione di una società operaia destinata a radunare i lavoratori dietro l’autocrazia, ma fu in gran parte infiltrata dai socialdemocratici. Gli scioperi erano severamente vietati ma si verificarono comunque, specialmente nel 1885, 1896, 1902 e 1903.,
Anche una business class russa si sviluppò rapidamente sotto l’ombrello della politica governativa, beneficiando in particolare delle alte tariffe protettive e dei prezzi molto alti pagati per gli acquisti governativi dall’industria metallurgica. Il progresso industriale della Russia ha avuto luogo sotto il capitalismo privato, ma differiva dal capitalismo occidentale classico in quanto la motivazione della crescita industriale russa era politica e militare, e la forza trainante era la politica del governo. I capitalisti russi e stranieri hanno fornito le risorse e l’abilità organizzativa, e sono stati riccamente ricompensati., La ricchezza delle loro ricompense rappresentava una seconda differenza dal capitalismo classico: i capitalisti russi erano completamente soddisfatti del sistema politico così com’era. Mentre i capitalisti inglesi e francesi avevano ragioni materiali e ideologiche per combattere contro i monarchi assoluti e le classi superiori aristocratiche, gli uomini d’affari russi accettavano il principio e la pratica dell’autocrazia.