Il padre di Souter era un direttore di banca e sua madre una commessa. Trascorse la sua prima infanzia in un sobborgo di Boston prima che la sua famiglia si trasferisse nella zona rurale di East Weare, nel New Hampshire, nel 1950. Ha frequentato l’Università di Harvard, da cui si è laureato magna cum laude nel 1961. Ha poi trascorso due anni al Magdalen College, Oxford, su una borsa di studio Rhodes. Al suo ritorno negli Stati Uniti nel 1963, entrò nella Harvard Law School, ricevendo la laurea in legge nel 1966.,
Dopo la laurea, Souter ha trascorso due anni in uno studio privato a Concord, New Hampshire, prima di entrare nell’ufficio del procuratore generale dello stato. Nominato procuratore generale dello stato nel 1976, fu un frequente difensore delle politiche ultraconservatrici del governatore Meldrim Thomson Jr.Due anni dopo, Thomson nominò Souter associate Justice of New Hampshire ‘ s Superior Court, dove prestò servizio per quattro anni. Nel 1983 il governatore John Sununu lo nominò alla Corte Suprema dello stato., Come giudice, Souter era considerato duro sul crimine, favorendo i pubblici ministeri e resistendo inversioni di condanne penali.
Nel febbraio 1990 il presidente George Bush nominò Souter alla Corte d’Appello degli Stati Uniti per il Primo Circuito a Boston. Confermato dal Senato degli Stati Uniti a maggio, Souter è stato nominato da Bush alla Corte Suprema degli Stati Uniti a luglio—prima di aver emesso la sua prima decisione come giudice federale. In ottobre è stato facilmente confermato (90-9)., Durante le udienze, i sostenitori dei diritti dell’aborto hanno tentato senza successo di convincere Souter a divulgare la sua posizione giudiziaria sull’aborto; infatti, la sua decisione di non rispondere a tali domande è stata la ragione centrale citata da coloro che hanno votato contro la sua conferma.
Il casellario giudiziario di Souter nel New Hampshire indicava che sarebbe stato ideologicamente compatibile con i giudici conservatori nominati dal predecessore di Bush, il presidente Ronald Reagan., Durante il suo primo mandato alla corte, tuttavia, Souter emerse gradualmente come un liberale moderato, allineandosi regolarmente con membri più liberali della corte come Ruth Bader Ginsburg e John Paul Stevens. La sua gravitazione a sinistra è iniziata con il suo ruolo in Planned Parenthood of Southeastern Pennsylvania v. Casey (1992). Anche se Souter è stato previsto per sostenere William Rehnquist e Antonin Scalia nel loro sforzo di utilizzare il caso di ribaltare Roe v., Wade (1973), la sentenza che stabilì il diritto legale all’aborto, si unì invece con i giudici conservatori Anthony Kennedy e Sandra Day O’Connor nell’ideare un nuovo standard di “onere eccessivo” per determinare la costituzionalità delle leggi intese a limitare l’aborto, il cui effetto era limitare i diritti all’aborto ma non eliminarli.,
Souter ha anche adottato posizioni di sinistra di centro nei casi che coinvolgono la desegregazione scolastica e la districting elettorale consapevole della razza, sostenendo in un potente dissenso nel 1995 che i tribunali inferiori devono avere la libertà di correggere i problemi derivanti da violazioni costituzionali create da funzionari pubblici. Nel 1996 si oppose alla decisione della corte di abbattere i piani districting del Congresso in North Carolina e Texas che miravano a garantire la rappresentanza afroamericana negli Stati Uniti., Congresso, sostenendo che in ogni caso nessun danno sarebbe—o era stato-fatto agli elettori bianchi dello stato.
Alla fine degli anni 1990, Souter è stato riconosciuto per la sua leadership intellettuale tra i membri moderati della corte e per la sua abilità nella costruzione del consenso. Allo stesso tempo, non ha fatto mistero della sua infelicità con la vita a Washington e il suo desiderio di tornare al suo stato natale del New Hampshire. Il 29 giugno 2009, Souter si ritirò dalla Corte Suprema.