I primi romanzi conosciuti ad essere ambientati su un’isola deserta furono Hayy ibn Yaqdhan scritto da Ibn Tufail (1105-1185), seguito da Theologus Autodidactus scritto da Ibn al-Nafis (1213-1288). I protagonisti di entrambi (Hayy in Hayy ibn Yaqdhan e Kamil in Theologus Autodidactus) sono bambini selvatici che vivono in isolamento su un’isola deserta, fino a quando alla fine entrano in contatto con naufraghi dal mondo esterno che sono bloccati sull’isola., La storia di Theologus Autodidactus, tuttavia, si estende oltre l’isola deserta quando i naufraghi riportano Kamil alla civiltà con loro.
Il dramma di William Shakespeare del 1610-11, La tempesta, usa l’idea di essere bloccati su un’isola deserta come pretesto per l’azione del dramma. Prospero e sua figlia Miranda sono messi alla deriva dal traditore fratello di Prospero Antonio, che cerca di diventare duca di Milano, e Prospero a sua volta naufraga suo fratello e altri uomini di peccato sull’isola.,
Una traduzione latina di Hayy ibn Yaqdhan di Ibn Tufail apparve nel 1671, preparata da Edward Pococke il Giovane, seguita da una traduzione inglese di Simon Ockley nel 1708, oltre a traduzioni tedesche e olandesi. Alla fine del xvii secolo, Hayy ibn Yaqdhan ispirò Robert Boyle, un conoscente di Pococke, a scrivere il suo romanzo filosofico ambientato su un’isola deserta, L’aspirante naturalista. Ibn al-Nafis’ Theologus Autodidactus è stato infine tradotto in inglese nei primi anni del 20 ° secolo.,
Robinson Crusoe in un 1887 tedesco illustrazione
Pubblicato nel 1719, romanzo di Daniel Defoe Robinson Crusoe su di un naufrago su un’isola deserta ha generato così tante imitazioni in film, televisione e radio che il suo nome è stato utilizzato per definire un genere, Robinsonade. Il romanzo presenta Man Friday, l’assistente personale di Crusoe., È probabile che Defoe abbia preso ispirazione per Crusoe da un marinaio scozzese di nome Alexander Selkirk, che fu salvato nel 1709 dopo quattro anni sulle isole Juan Fernández altrimenti disabitate; Defoe di solito faceva uso di eventi attuali per le sue trame. È anche probabile che sia stato ispirato dalle traduzioni latine o inglesi di Hayy ibn Yaqdhan di Ibn Tufail.
Tom Neale era un neozelandese che trascorse volontariamente 16 anni in tre sessioni negli anni ’50 e’ 60 vivendo da solo sull’isola di Suwarrow nel gruppo delle Isole Cook settentrionali., Il suo tempo lì è documentato nella sua autobiografia, Un’isola a se stessi.
Nella concezione popolare, tali isole si trovano spesso nel Pacifico, tropicali, disabitate e di solito inesplorate. Sono luoghi remoti che offrono fuga e costringono le persone abbandonate o bloccate come naufraghi a diventare autosufficienti e creare essenzialmente una nuova società., Questa società può essere utopica, basata su un’ingegnosa ri-creazione dei comfort della società (come in Swiss Family Robinson e, in una forma umoristica, Gilligan’s Island) o una regressione nella ferocia (il tema principale sia del Signore delle mosche che della spiaggia).
Le isole desertiche sono anche un’immagine molto popolare per i cartoni animati gag, l’isola è convenzionalmente raffigurata come a pochi metri di distanza con una singola palma (probabilmente a causa dei vincoli visivi del mezzo). 17 di questi cartoni sono apparsi sul New Yorker solo nel 1957.,
Una variazione speciale del tema dell’isola deserta appare in The War in the Air di H. G. Wells. Come parte della guerra globale cataclismica raffigurata, i ponti che collegano Goat Island nel mezzo delle Cascate del Niagara alla terraferma vengono tagliati, e con la civiltà che si rompe velocemente alcuni sopravvissuti bloccati sull’isola non possono aspettarsi soccorsi e devono fare affidamento sulle proprie risorse.
La migliore “vacanza da sogno” per gli uomini eterosessuali intervistati da Psychology Today è stata “abbandonata su un’isola tropicale con diversi membri del sesso opposto”.