Secondo l’American Pet Products Association (APPA), circa 94 milioni di gatti attualmente risiedono nelle case degli Stati Uniti, rispetto a 85 milioni nel 2016. Gran parte di questo impressionante aumento, senza dubbio, deriva dal piacere che un numero crescente di persone deriva dall’avere un gatto in casa. Ma il drammatico aumento della popolazione può anche essere attribuito al fatto che i gatti in generale vivono più a lungo al giorno d’oggi rispetto al passato., Come risultato di una migliore assistenza domiciliare, di una migliore alimentazione, dei progressi della medicina veterinaria e così via, non è raro che un gatto viva fino alla vecchiaia matura di 20 o 21 anni, l’equivalente di 96-100 anni in un essere umano.
C’è un aspetto negativo di questa buona notizia, tuttavia. Man mano che i gatti invecchiano, essi, come gli esseri umani, diventano sempre più suscettibili all’insorgenza di disturbi associati all’invecchiamento. Con il passare degli anni, i loro organi funzionano gradualmente in modo meno efficiente, ad esempio, e la potenza del loro sistema immunitario diminuisce naturalmente., Tra i disturbi felini più preoccupanti, e per certi aspetti più sconcertanti, c’è la disfunzione cognitiva, una condizione sconcertante e progressivamente debilitante i cui segni assomigliano a quelli associati nell’uomo alla malattia di Alzheimer e alla demenza senile.
I segni comportamentali della disfunzione cognitiva tendono a diventare chiaramente evidenti nei gatti di età pari o superiore a 10 anni., I segni includono disorientamento spaziale; vagare lontano da casa in un territorio sconosciuto; mancanza di interesse nel gioco; sonno eccessivo; cicli alterati di sonno e veglia; lunghi periodi di fissare completamente nello spazio o alle pareti; indifferenza al cibo e all’acqua; urinare e defecare fuori dalla lettiera; e episodi apparentemente senza pretese di vocalizzare forte, spesso nel bel mezzo della notte.,
Alcuni dei comportamenti bizzarri possono essere attribuibili all’impatto graduale di una condizione fisica di lunga data che peggiora man mano che un gatto invecchia o alle malattie che si trovano comunemente nei gatti più anziani. Il dolore dell’artrite, ad esempio, può intensificarsi nel corso degli anni e causare un gatto precedentemente atletico a rallentare drasticamente con il passare degli anni. L’insufficienza renale può avere un impatto sul comportamento della lettiera causando minzione eccessiva e sporcizia della lettiera, causando alcuni gatti esigenti a trovare posti alternativi da eliminare. L’artrite può anche ostacolare la capacità di un gatto di entrare nella lettiera in tempo., La vocalizzazione notturna è relativamente comune nei gatti ipertiroidei o nei gatti con ipertensione e l’ipertensione può anche causare distacco della retina e cecità, portando ad ansia e confusione. La malattia parodontale progressivamente dolorosa può scoraggiare il gatto dal visitare la sua ciotola di cibo con lo stesso entusiasmo che ha mostrato in giovane età.
I segni di disfunzione cognitiva possono anche essere ricondotti a un disturbo neurologico, secondo Alexander de Lahunta, DVM, professore emerito di anatomia presso il College of Veterinary Medicine della Cornell University., ” Se sto esaminando un gatto”, dice, ” e si comporta come se fosse in un mondo a sé stante, non risponde a me, cammina in un cerchio, o si mette in un angolo e rimane lì, lo considererò un problema di prosencefalo.”Il prosencefalo, spiega, include la porzione più grande del cervello, il cervello. Questa zona controlla la risposta di un gatto al suo ambiente, la sua visione e l’udito, e tali funzioni vitali come dormire e mangiare.
Comportamento anomalo derivante da quella parte del cervello, spiega il dott., de Lahunta, può essere causato da una varietà di problemi fisici, come l’infiammazione dei tessuti, tumori, traumi o una malattia metabolica. Se la risonanza magnetica (MRI) e l’analisi del liquido cerebrospinale non riescono a rivelare un problema fisico nel cervello, afferma il Dr. de Lahunta, allora il problema è qualcosa che probabilmente è meglio trattato da un comportamentista animale o da uno psichiatra veterinario.,
Dopo altre condizioni potenzialmente causali, come ipertiroidismo e malattie renali, sono esclusi, un veterinario può prescrivere un farmaco anti-ansia, come fluoxetina, per placare alcuni dei segni allarmanti di disfunzione cognitiva. (Un farmaco chiamato L-deprenyl si è dimostrato efficace nel migliorare la funzione cerebrale nei cani, ma non è ancora stato approvato per l’uso nei gatti.)
I comportamentisti animali osservano che i proprietari di gatti possono svolgere un ruolo significativo nel ritardare il progresso della senilità felina e delle sue disabilità di accompagnamento., Tra i loro suggerimenti: nutrire un gatto che invecchia una dieta ricca di vitamina E e antiossidanti, sostanze che si ritiene ritardino gli effetti dell’invecchiamento; evitare di portare un altro animale in casa la cui presenza potrebbe essere stressante per il gatto; e assicurarsi che le lettiere siano comodamente accessibili, con i lati bassi per un facile accesso. Se il gatto anziano ha difficoltà a salire e scendere le scale, fornire rampe se necessario in tutta la casa. E assicurati di portare il gatto da un veterinario per i controlli di routine in modo che i problemi di salute siano identificati nelle loro fasi iniziali, quando sono più curabili.,
Aggiornato luglio 2018