Distillazioni

Un giorno del 1855 un ragazzo noto alla storia solo come W. C. B. si ammalò. Sua madre lo trovò affetto da febbre, afflitto da dolori muscolari e affaticato. Preoccupata da questi sintomi, mandò a chiamare il farmacista locale, che arrivò poco dopo con un barattolo contenente alcune creature viscido dai colori vivaci. La madre tirò un sospiro di sollievo; l’aiuto era arrivato sotto forma di sanguisuga.

Più di 50 anni dopo W. C. B., inviato una lettera alle note popolari di serie britannici e le domande sui suoi ricordi d “infanzia di essere” sanguinato” su base regolare. Le sanguisughe erano posizionate ” all’interno delle narici, all’interno del labbro inferiore, sul petto e sul lato, a volte di quattro alla volta.”Tali esperienze infantili non erano insolite. Dalla fine del 18 ° secolo attraverso il 19 ° secolo una mania per sanguisuga afferrato Europa e Nord America e ha portato alla raccolta, commercio, e l ” uso di milioni di sanguisughe ogni anno. Il rapporto tra le persone e la sanguisuga medicinale, tuttavia, ha una storia molto più profonda.,

Migliaia di anni fa i medici iniziarono a sfruttare la natura vampirica di questi delicati parenti del lombrico, trasformandoli in un importante dispositivo medico che divenne parte di una lunga tradizione di salasso. L’uso degli animali raggiunse l’Europa nel Medioevo attraverso la traduzione di testi medici dal greco antico e dai primi mondi islamici. Bene nel 19 ° secolo i medici europei si basavano su questi testi per una guida nel bilanciamento dei quattro umori del corpo.

Il salasso era pensato per aiutare a bilanciare gli umori ed era un trattamento comune per una varietà di malattie; era anche usato come prevenzione generale., La credenza nei meriti del salasso è cresciuta più forte nei secoli 18th e 19th mentre le teorie emergenti della malattia hanno ampliato l’applicazione della pratica a quasi tutti i disturbi.

Eppure il sanguinamento con le sanguisughe era “fastidioso e incerto”, secondo il manuale di medicina domestica ampiamente letto da William Buchan. Era difficile valutare quanto sangue veniva prelevato e il sangue spesso continuava a fluire dopo che la sanguisuga era stata rimossa. Le prime edizioni del libro di Buchan, pubblicato per la prima volta nel 1769, erano generalmente sprezzanti delle sanguisughe., Eppure all’inizio del 19 ° secolo la bibbia sanitaria di Buchan spingeva con entusiasmo le sanguisughe per ogni sorta di problemi. Hai la febbre? Prova le sanguisughe. Dente ti dà fastidio? Prova le sanguisughe. Incinta? Schiaffeggia qualche sanguisuga. Le emorroidi ti hanno colpito? Avete indovinato; afferrare voi stessi alcune sanguisughe. Perché l’uso di sanguisughe medicinali è aumentato di popolarità all’inizio del 19 ° secolo dopo migliaia di anni di gioco solo un ruolo modesto? La risposta riguarda la teoria medica, le transizioni di mercato, l’acquacoltura e l’emergere di un commercio internazionale di prodotti farmaceutici.,

La medicina dietro la follia

Almeno una parte della popolarità della sanguisuga durante questo periodo può essere fatta risalire alle teorie di François-Joseph-Victor Broussais, un medico francese che credeva che la salute e la malattia esistessero agli estremi opposti di un continuum. Broussais pensava che quando i normali processi fisiologici vanno male, l’infiammazione prende piede, che a sua volta produce malattia. L’irritazione nel tratto gastrointestinale, ha sostenuto Broussais, porta a infiammazione che potrebbe causare malattie in qualsiasi parte del corpo., Se tutte le malattie provengono dalla stessa fonte, ha ragionato, tutti i trattamenti potrebbero essere modellati sulla stessa terapia: salasso, preferibilmente con sanguisughe.

Broussais era il capo medico dell’ospedale militare di Val-de-Grâce a Parigi, e trattava il tifo dei soldati, la dissenteria e l’enterite allo stesso modo—con le sanguisughe. Sotto Broussais lo standard di cura ha richiesto l’applicazione di 30 sanguisughe per ogni nuovo paziente, indipendentemente dalla diagnosi.

Questa espansione del salasso per curare i feriti e molto malati era un fenomeno nuovo. C’erano state a lungo obiezioni alla perdita di sangue tramite lancet, un processo spesso traumatico e doloroso., Al contrario, molti dei seguaci di Broussais arrivarono a vedere la sanguisuga come un approccio più gentile e delicato, inducendo uno “stato di rilassamento dell’energia nervosa del corpo”, secondo il chirurgo britannico Rees Price, autore di Un trattato sull’utilità del Sangui-aspirazione o sanguisuga (1822). La sanguisuga medicinale ha anche aperto nuovi siti di trattamento. Come W. C. B. apprese in seguito, le sanguisughe potevano accedere a aree difficili da raggiungere e sensibili, come l’interno delle orecchie, il naso, la bocca e altri spazi ancora più intimi.

Il modello di salute e malattia di Broussais piaceva al pubblico: era facile da capire, si adattava a idee di lunga data sui benefici del salasso e offriva un trattamento semplice e accessibile sotto forma di sanguisuga. La mania della sanguisuga si diffuse rapidamente e presto trascese i confini di Parigi e della Francia., Spinto in non piccola parte dalle esigenze di Broussais per una fornitura costante di sanguisughe per il suo ospedale, una lucrosa industria transnazionale fiorì, fornendo reddito per i collezionisti di sanguisughe e agricoltori, importatori ed esportatori, speziali, ciarlatani e mercenari.

L’infatuazione transatlantica per l’umile sanguisuga si riversò nella moda e nella cultura del tempo, ispirando poesie, ricami a forma di sanguisuga su abiti e vasi di sanguisuga decorati che adornavano le finestre e i banconi dei negozi di farmacia e le mensole dei benestanti., Grandi vasi di sanguisuga bianchi con abbellimenti blu e oro erano così comuni, ricordava W. C. B., che potevano ” essere visti sul bancone di ogni farmacista.”

Sangue

Mentre la borghesia vittoriana può avere cerato poetico circa la sanguisuga medicinale, l’attività di approvvigionamento era un affare sporco, difficile, uno che incernierato sull’accesso alle zone umide restringenti e richiesto una fornitura di lavoratori disposti ad agire come esche e collezionisti.

Uno dei primi resoconti di raccolta di sanguisughe proviene da The Costume of Yorkshire, una raccolta di stampe colorate pubblicata nel 1814., Un’immagine bucolica, intitolata Leech Finders, raffigura tre donne che guadano uno stagno poco profondo. Una donna mette una sanguisuga in una piccola botte cullata nel braccio, mentre sullo sfondo un’altra tiene casualmente un lungo bastone per mescolare le sanguisughe dai loro nascondigli poco profondi. Una terza donna si rilassa sulla riva, con i piedi penzolanti nell’acqua.

Ma la rappresentazione pastorale dei Cercatori di sanguisughe smentisce la scala del commercio di sanguisughe durante questo periodo. Al culmine della mania solo la Francia ha importato 33 milioni di sanguisughe in un solo anno. Eppure la domanda ha superato di gran lunga l’offerta., La raccolta eccessiva era un problema, ma anche il drenaggio e lo sviluppo dei terreni per l’agricoltura, che riducevano l’habitat delle sanguisughe. Entro la fine del 18 ° secolo le sanguisughe medicinali erano quasi estinte in molti paesi, tra cui Irlanda, Inghilterra, Galles e Paesi Bassi. In risposta i paesi iniziarono a coltivare sanguisughe e ad importare quelle selvatiche da luoghi lontani come la Russia, l’Ungheria e l’Impero ottomano.

Mentre le popolazioni selvatiche diminuivano, gli sforzi per raccogliere le sanguisughe locali diventavano più disperati. La scena catturata dai Cercatori di sanguisughe era in netto contrasto con il modo in cui i collezionisti di sanguisughe venivano mostrati solo pochi decenni dopo., In un ritaglio dalla pubblicazione medica francese Gazette des Hopitaux, il suo autore descrive un solitario, uomo pallido raccolta sanguisughe, notando ” il suo aspetto woebegone, i suoi occhi vuoti, le sue labbra livide, i suoi gesti singolari.”Sarebbe comprensibile, aggiunge l’autore, “prenderlo per un maniaco.”Il poeta inglese William Wordsworth ha catturato un’immagine simile del collezionista di sanguisughe in fuga:

Ha detto, che a queste acque era venuto
Per raccogliere le sanguisughe, essendo vecchio e povero:
Lavoro pericoloso e faticoso!,
E aveva molte difficoltà da sopportare:
Di stagno in stagno vagava, di brughiera in brughiera;
Alloggiando, con il buon aiuto di Dio, per scelta o per caso;
E in questo modo guadagnava una manutenzione onesta.

Quando il narratore si interroga ulteriormente, l’uomo lamenta la diminuzione del numero di sanguisughe selvatiche:

“Una volta ho potuto incontrarli da ogni parte;
Ma sono diminuiti a lungo dal lento decadimento;
Eppure persevero ancora, e li trovo dove posso.,”

L’ascesa delle fattorie di sanguisughe ha spinto l’ultima di queste figure ossessionanti dal paesaggio mentre le pratiche di allevamento più intensive prendevano piede. Un racconto del periodo riferiva che un allevatore di sanguisughe ” che ha quattro ettari di paludi, spinge in loro ogni anno più di 200 mucche e molte decine di asini per il nutrimento di 800.000 sanguisughe.”Sarebbero passati diversi decenni prima che pezzi di fegato e grandi reti sostituissero completamente le gambe nude dei contadini e del loro bestiame quando arrivò il momento di raccogliere le creature.,

Eppure queste grandi operazioni hanno creato quasi tutti i problemi che si prefiggevano di risolvere. Le pozze sovraffollate e scarsamente ossigenate favorivano la malattia, ostacolavano l’allevamento e attiravano i predatori. In un incidente particolarmente devastante uno stormo di anatre migratrici spazzò via in un solo giorno lo stock di 20.000 sanguisughe di una fattoria. I trattati spesso lamentavano che le sanguisughe erano restie a riprodursi in cattività; una mancanza di conoscenza del loro ciclo di vita lasciava anche i più devoti custodi di sanguisughe grattarsi la testa., Come risultato sostenere la pratica di sanguisuga incernierato sul mantenere grandi spedizioni di sanguisughe importate vivo e sano.

Le teorie per aumentare la longevità della sanguisuga abbondavano. Nel Dispensario americano, ad esempio, ai farmacisti viene attribuito il merito di osservare che l’aggiunta di ferro all’acqua in cui viveva una sanguisuga “impediva che diventasse putrida e rendesse inutili i cambiamenti per periodi più lunghi.”

Medico e naturalista James R., Johnson ha preso grande cura nella raccolta di informazioni per il suo Trattato sulla sanguisuga medicinale (1816), in cui ha sostenuto che la salute sanguisuga richiesto regolari cambi d’acqua e l’accesso a uno strato inferiore coperto in quello che ha chiamato “tappeto erboso” o “Palude cavallo-coda.”Quest’ultimo era fondamentale per dare alla sanguisuga un “pronto mezzo per disincarnarsi” del suo viscido rivestimento esterno, che, se non regolarmente raschiato, poteva “dare origine a malattie” tra gli animali.,

Leech keeping si basava su un sistema di conoscenze e competenze artigianali in cui i custodi ricreavano gli habitat naturali delle sanguisughe il più vicino possibile. Molti pazienti, tuttavia, gettarono le sanguisughe “usate” nel fosso o nel corso d’acqua locale più vicino. Questa pratica di uso e perdita potrebbe aver salvato le popolazioni native dalla scomparsa del tutto, anche se oggi rimangono in pericolo in diversi paesi europei.

Più preoccupante per i medici, le sanguisughe avevano solo bisogno di un pasto una volta ogni sei mesi., Questo fatto, combinato con i rischi del mantenimento delle sanguisughe, spinse gli inventori a sviluppare sostituti meccanici in grado di imitare la capacità della creatura di rimuovere delicatamente il sangue e di essere maneggiati con maggiore controllo. Il primo di questi dispositivi è spesso accreditato al medico francese Jean-Baptiste Sarlandière, che nel 1817 introdusse una sanguisuga meccanica fatta di pompe, valvole e attacchi di foratura., Un modello cilindrico più semplice e molto più popolare inventato pochi decenni dopo da un altro francese, Charles Louis Heurteloup, consisteva in due sole parti, con la prima che faceva una piccola incisione circolare e la seconda che succhiava un’oncia di sangue. Tre caratteristiche rendevano le sanguisughe meccaniche più attraenti per i praticanti: non si ammalavano o morivano, avevano sempre spazio per più sangue ed erano molto più facili da trasportare.

La longevità della sanguisuga

Mentre il colera si diffondeva in Europa e in Nord America negli anni 1830, Broussais, il medico francese e booster salasso, propagandato sanguisughe come la risposta più appropriata all’epidemia, e il loro uso ha raggiunto il picco., Ma le sanguisughe non si dimostrarono all’altezza del colera mortale, e in seguito la terapia delle sanguisughe iniziò un lungo declino.

Alla fine del 19 ° secolo la maggior parte dei medici europei si era allontanata dall’uso delle sanguisughe, anche se i medici statunitensi, più fratturati nella disciplina rispetto ai loro omologhi europei, continuavano ad attingere alla fornitura apparentemente infinita di creature del Nord America. Ben nel 1900 barattoli di sanguisughe si potevano trovare nei bar americani e nei negozi di barbiere, dove venivano somministrati come primo soccorso o per curare un occhio gonfio o annerito., Sono rimasti una parte della medicina popolare in alcune comunità negli Stati Uniti e in Europa fino ad oggi.

Eppure negli ultimi 50 anni o giù di lì, la sanguisuga ha contorto la sua strada di nuovo nella medicina tradizionale., A partire dal 1950, i chirurghi hanno sviluppato tecniche per ricollegare i minuscoli e delicati capillari del corpo, ricollegando gli arti recisi e persino le dita delle mani, dei piedi e delle orecchie. Sfortunatamente, la tendenza del sangue a coagulare e raggrupparsi intorno al sito di riattacco spesso bloccava il processo di guarigione del corpo. Fu allora che i medici si rivolsero ancora una volta al loro vecchio amico.

Nel 1985 la terapia sanguisuga ha guadagnato slancio dopo un caso particolarmente avvincente fatto notizia. Un chirurgo plastico americano di nome Joseph Upton ha curato un bambino di cinque anni il cui orecchio era stato morso da un cane., Le orecchie sono notoriamente difficili da riattaccare perché si basano su minuscole connessioni capillari. In questo caso l’orecchio riattaccato ha cominciato a fallire, e sembrava che il bambino avrebbe probabilmente perso del tutto. Upton ricordò di aver letto dei chirurghi che avevano usato le sanguisughe per le microchirurgie e decise di ordinare alcune delle creature. La sanguisuga ha funzionato e l’orecchio del bambino è stato salvato, segnando il secondo riattacco dell’orecchio riuscito eseguito fino a quel punto.

In questi giorni le sanguisughe medicinali sono sempre più richieste., Nel 2004 la FDA ha approvato l’uso di sanguisughe medicinali nella chirurgia ricostruttiva e plastica. Drenando il sangue che si è riunito, questo” dispositivo ” stimola e incoraggia il flusso sanguigno nei tessuti danneggiati e riattaccati. Alcuni medici ora prescrivono sanguisughe per una serie di altri disturbi, tra cui vene varicose, neuropatia, arterie bloccate e persino osteoartrite.

Ma cosa rende le sanguisughe così efficaci? Si tratta di saliva. La saliva della sanguisuga contiene una sostanza chimica chiamata irudina, un anticoagulante naturale. Nel 19 ° secolo Broussais credeva che la sanguisuga, riducendo l’infiammazione nel tratto gastrointestinale, curasse la maggior parte delle malattie. A quanto pare, aveva ragione-almeno sui poteri anti-infiammatori della sanguisuga., I sostenitori di oggi della sanguisuga medicinale indicano anche gli anticoagulanti nella saliva della sanguisuga, ma aggiungono che l’infiammazione si riduce solo intorno al morso. Come ha detto Ronnie Shammas, residente in chirurgia presso il Duke University Medical Center,” Mentre i fluidificanti del sangue potrebbero raggiungere un obiettivo simile, il risultato sarebbe molto meno localizzato ” e quindi meno sicuro per un paziente.

La ritrovata popolarità delle sanguisughe ha fatto rivivere l’agricoltura delle sanguisughe, ora una piccola ma redditizia parte dell’industria farmaceutica moderna., In Galles, una volta ricca fonte di sanguisughe medicinali selvatiche, la Biopharm company di Swansea gestisce l’unica operazione di fornitura di sanguisughe al mondo. Allevata da “tecnici della crescita delle sanguisughe”, questa nuova generazione di sanguisughe medicinali vive in vasche ad alta tecnologia attentamente monitorate e mangia salsicce piene di sangue. Il raccolto annuale di 60.000 sanguisughe, però, impallidisce rispetto alle centinaia di milioni raccolti e utilizzati in tutto il 19 ° secolo.