Gli elefanti possono mettere a punto la loro temperatura corporea utilizzando “punti caldi” sparsi intorno ai loro corpi, secondo la ricerca che mette in discussione la convinzione diffusa che gli animali usano le loro orecchie giganti per rimanere fresco.
Con le loro pelli spesse e la mancanza di ghiandole sudoripare, è stato a lungo pensato che gli elefanti si affidano alle loro grandi orecchie distintive e fanno il bagno nei fiumi per rimanere freschi nei climi caldi., Una nuova ricerca, tuttavia, ha rivelato che gli animali terrestri più grandi del mondo hanno un trucco segreto per controllare le proprie temperature corporee. Usando le telecamere termiche, i biologi hanno scoperto che i corpi delle creature sono coperti da “punti caldi” che possono aiutarli a perdere calore.
Dirigendo il loro apporto di sangue vicino alla superficie di piccole macchie di pelle sparse intorno ai loro corpi, gli elefanti possono perdere calore rapidamente, permettendo loro di mettere a punto la loro temperatura interna. Gli scienziati sono stati a lungo perplessi dalla regolazione della temperatura negli elefanti., In genere, gli animali con corpi grandi tendono a trattenere più calore perché, rispetto alla loro massa, hanno una piccola superficie da cui il calore fuoriesce. Gli elefanti, con i loro telai pesanti, sembrerebbero essere in svantaggio nel caldo feroce dei loro habitat africani e asiatici, soprattutto perché mancano di ghiandole sudoripare – utilizzate per il raffreddamento da altri mammiferi – e hanno pelli dure per proteggerli da cespugli spinosi e alberi.
È stato ipotizzato dai biologi che le creature, che pesano fino a 13 tonnellate (12 tonnellate) quando sono completamente cresciute, avevano sviluppato grandi orecchie per aiutarle a rimanere fresche., La pelle nelle orecchie è più sottile, quindi il sangue pompato in esse si raffredda più facilmente.
Ma i risultati dei ricercatori di due università di Vienna hanno rivelato che gli elefanti anche in grado di raffreddarsi aumentando il flusso di sangue a macchie di pelle in altre parti del loro corpo.
Nicole Weissenböck, ecologista presso l’Università di Medicina Veterinaria della città, che ha guidato la ricerca, ha dichiarato: “Gli elefanti sono i più grandi mammiferi terrestri sulla terra oggi. “Sono chiamati pachidermi (dalla lingua greca per “pelle spessa”) a causa della loro presunta pelle spessa e insensibile., “Il nostro studio mostra chiaramente che questo è solo un mito – infatti la pelle dell’elefante deve avere più concentrazioni regionali di reti vascolari che sono state precedentemente apprezzate.
” È un meccanismo di regolazione fine nella regolazione del calore.”I ricercatori hanno scattato immagini termiche di sei elefanti africani allo Zoo di Vienna mentre si muovevano tra ambienti esterni e interni per vedere come cambierebbe la temperatura sulla loro superficie cutanea. I colori giallo brillante e bianco indicavano le parti del loro corpo da cui gli animali stavano perdendo più calore., I ricercatori hanno trovato fino a 15” punti caldi ” sparsi su tutta la superficie del corpo di un elefante, oltre a grandi macchie sulle orecchie. Lo studio, pubblicato sul Journal of Thermal Biology, mostra come queste patch si espandono all’aumentare della temperatura dell’aria e più sangue scorre più vicino alla superficie della pelle. Esperimenti successivi hanno dimostrato che gli elefanti in natura usano le stesse “finestre termiche” per controllare la loro temperatura corporea.,
Gli elefanti hanno due modi aggiuntivi per rimanere freschi: sbattere le orecchie, che crea una brezza, e fare il bagno, che raffredda le creature quando l’acqua evapora dalla loro pelle. Insieme a questi trucchi, i punti caldi della pelle consentono agli animali di mantenere la loro temperatura corporea costante a circa 36 gradi C – un grado in meno rispetto agli umani. Il professor Fritz Vollrath, un esperto sul comportamento degli elefanti presso l’Università di Oxford, ha detto che era possibile che i punti caldi fornissero un raffreddamento localizzato per organi specifici., Ha detto: “Questo è uno studio interessante in quanto mostra che gli elefanti possono inondare il sangue attraverso le orecchie in modo indipendente e possono aprire e chiudere aree specifiche della loro pelle per il raffreddamento del sangue.”