Nelle elezioni presidenziali del 1964, Johnson si oppose al repubblicano conservatore Barry Goldwater. Durante la campagna Johnson si è ritratto come testa di livello e affidabile e ha suggerito che Goldwater era un estremista spericolato che potrebbe portare il paese in una guerra nucleare. Quando i sostenitori repubblicani di Goldwater dichiararono: “Nel tuo cuore, sai che ha ragione”, i democratici risposero dicendo: “Nel tuo cuore, sai che potrebbe.,”L’osservazione di Goldwater a un giornalista che, se potesse, avrebbe” sganciato una bomba atomica a basso rendimento sulle linee di rifornimento cinesi in Vietnam ” non ha fatto nulla per rassicurare gli elettori. Il giorno delle elezioni Johnson sconfisse facilmente Goldwater, ricevendo più del 61 per cento del voto popolare, la più grande percentuale di sempre per un’elezione presidenziale; il voto nel collegio elettorale era 486 a 52. Johnson interpretò la sua vittoria come un mandato straordinario per portare avanti le sue Grandi riforme della Società.
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all’inizio di agosto del 1964, dopo il Nord Vietnamita cannoniere presumibilmente attaccato cacciatorpediniere STATUNITENSE nel Golfo del Tonchino, vicino alla costa del Vietnam del Nord, senza provocazione, Johnson ordinò di ritorsione bombardamenti sul vietnam del Nord navale impianti e, in una televisiva discorso alla nazione, ha proclamato, “cerchiamo ancora nessuna guerra più ampia.,”Due giorni dopo, su richiesta di Johnson, il Congresso approvò in modo schiacciante la Risoluzione del Golfo del Tonchino, che autorizzò il presidente a prendere” tutte le misure necessarie per respingere qualsiasi attacco armato contro le forze degli Stati Uniti e per prevenire ulteriori aggressioni.”In effetti, la misura ha concesso a Johnson l’autorità costituzionale di condurre una guerra in Vietnam senza una dichiarazione formale del Congresso. Sebbene ci fossero rapporti contraddittori sull ‘”impegno” nel golfo—su quale parte ha fatto cosa, se non altro, e quando—Johnson non li ha mai discussi con il pubblico.,
Nonostante la sua campagna si impegni a non ampliare il coinvolgimento militare americano in Vietnam, Johnson presto aumentato il numero di truppe statunitensi in quel paese e ampliato la loro missione. Nel febbraio 1965, dopo un attacco dei guerriglieri Viet Cong su una base militare statunitense a Pleiku, Johnson ordinò “Operazione Rolling Thunder”, una serie di massicci bombardamenti sul Vietnam del Nord destinati a tagliare le linee di rifornimento ai combattenti nordvietnamiti e Viet Cong nel Sud; inviò anche 3.500 Marines per proteggere la città di confine di Da Nang., Cinquantamila truppe aggiuntive furono inviate a luglio e alla fine dell’anno il numero di militari nel paese aveva raggiunto 180.000. Il numero aumentò costantemente nei due anni successivi, raggiungendo un picco di circa 550.000 nel 1968.
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Mentre ogni nuova escalation americana incontrava una nuova risposta nemica e non si vedeva fine al combattimento, il sostegno pubblico del presidente diminuiva drasticamente., Le perdite americane aumentarono gradualmente, raggiungendo quasi 500 alla settimana entro la fine del 1967. Inoltre, l’enorme costo finanziario della guerra, che raggiunse i 25 miliardi di dollari nel 1967, deviò il denaro dai cari programmi della Great Society di Johnson e iniziò ad alimentare l’inflazione. A partire dal 1965, le dimostrazioni studentesche divennero sempre più frequenti e contribuirono a stimolare la resistenza al progetto., Dal 1967 in poi, il sentimento contro la guerra si diffuse gradualmente tra altri segmenti della popolazione, tra cui liberaldemocratici, intellettuali e leader dei diritti civili, e dal 1968 molte figure politiche di spicco, alcuni dei quali ex sostenitori delle politiche del presidente in Vietnam, chiedevano pubblicamente una soluzione negoziata precoce della guerra. Mentre la sua popolarità affondava a nuovi minimi nel 1967, Johnson fu affrontato da manifestazioni quasi ovunque andasse., Lo addolorò sentire i manifestanti, specialmente gli studenti-che pensava lo avrebbero venerato per la sua agenda sociale progressista-cantare, ” Hey, hey, LBJ, quanti bambini hai ucciso oggi?”Per evitare le manifestazioni, alla fine ha limitato i suoi viaggi, diventando un “prigioniero” virtuale alla Casa Bianca.