Emiliano Zapata è nato ad Anenecuilco, Morelos, da una famiglia senza terra, ma non povera, che si occupava di bestiame. Orfano a 16 anni, mezzadria e scambio di cavalli nel suo luogo di nascita. Durante gli ultimi anni della dittatura di Porfirio Diaz Zapata ha preso parte alla politica di opposizione locale, con un’interruzione di 6 mesi mentre prestava servizio come soldato.
Nel settembre 1909 Zapata fu eletto presidente del gruppo di Anenecuilco incaricato di reclamare le terre ejidal della comunità. Ha sostenuto la candidatura governatoriale dell’opposizione fallita di Patricio Leyva., Nel marzo 1911, dopo diversi mesi di contatto con i maderisti, Zapata si unì alla ribellione contro Diaz. Lo sforzo maggiore degli zapatisti è stato un attacco a Cuautla.
Con la caduta del regime di Diaz Zapata iniziò le sue ricorrenti richieste: terra per i contadini, rimozione delle truppe federali da Morelos e designazione di un comandante accettabile delle forze statali., Gli sforzi del regime provvisorio di De la Barra, avallati da Francisco Madero, per scaricare le forze rivoluzionarie irritò Zapata, che si infuriò quando durante gli sforzi di pacificazione di Madero Francisco de la Barra ordinò a Victoriano Huerta di marciare su Morelos nell’agosto 1911.
La visione di Zapata degli obiettivi rivoluzionari era piuttosto parrocchiale, e non era disposto ad attendere pazientemente i risultati dei processi democratici sognati da Madero per attuare la riforma agraria. Diciannove giorni dopo Madero assunse la presidenza, Zapata si ribellò sotto il piano di Ayala., Nel 1912 Zapata iniziò la distribuzione delle terre ejidal a Puebla e ne seguì altre a Morelos e Tlaxcala. Gli studenti agricoli sono stati impiegati nella formazione di commissioni agrarie. Programma e strategia per il baffuto e quasi analfabeta Zapata sono stati formulati da un gruppo di intellettuali, tra cui Antonio Diaz Soto y Gama e insegnante Otilio Montaño.
Dopo la morte di Madero, Zapata si unì a Pancho Villa e Venustiano Carranza in una difficile alleanza per sconfiggere Huerta., Tuttavia, furono i carrancisti ad occupare Città del Messico, e il Primo Capo (Carranza) cercò di controllare la situazione attraverso la Convenzione dei Generali. L’opposizione villista e zapatista ha forzato la rimozione del raduno ad Aguascalientes, dove i rappresentanti di Zapata hanno avuto la prima udienza pubblica e nazionale della loro causa.
Il Piano di Ayala fu accettato in linea di principio, e il governo della convenzione fu stabilito, appoggiandosi sul supporto armato di Villa e Zapata. I loro eserciti congiunti occuparono la capitale messicana nel dicembre 1914., Tuttavia, la cooperazione nelle successive operazioni militari era un’altra questione. Mentrelvaro Obregón guidava il suo esercito costituzionalista verso Città del Messico, Villa si ritirò a nord e Zapata tornò a sud in Morelos.
Dal 1915 Zapata intraprese una guerriglia difensiva contro il costituzionalista. Le forze comandate dal generale Pablo González cercarono, come altre, di annientare gli zapatisti senza successo. Alla fine González inviò il colonnello Jesús Guajardo per convincere Zapata a riceverlo come alleato. Zapata fu vittima di un’imboscata e ucciso a Chinameca il 10 aprile 1919., Tuttavia, c’erano quelli che insistevano sul fatto che non era morto, che era stato visto andare a cavallo nella sierra a guardare i suoi contadini. Poco più di un anno dopo il governo di Obregón accolse le richieste degli zapatisti.