La chioma della foresta pluviale
30 luglio 2012
Ci sono oltre 15.000 epifite nel solo regno neotropicale, e oltre 30.000 in tutto il mondo, oltre a numerose specie non catalogate. Il termine epifita descrive una pianta che, come un parassita, cresce su un ospite, ma a differenza di un parassita, non prende nutrienti dall’albero stesso e si basa su nutrienti dall’aria, dalla pioggia che cade e dal compost che giace sui rami degli alberi., Il loro stile di vita epifita dà a queste piante vantaggi nella foresta pluviale, consentendo loro l’accesso alla luce solare più diretta, un maggior numero di impollinatori di animali a baldacchino e la possibilità di disperdere i loro semi attraverso il vento. Le epifite possono essere familiari alle persone nei climi temperati perché molte piante domestiche e” piante aeree ” sono in realtà epifite della foresta pluviale.
Gli epifiti si trovano in tutte le foreste pluviali, ma esistono in grande abbondanza nelle cosiddette foreste nuvolose che esistono all’altitudine di 3.300-6.600 piedi (1.000-2.000 m)., Gli epifiti appartengono a 83 famiglie, di cui la maggior parte sono felci e piante da fiore. Alcuni degli epifiti più noti includono felci, licheni, muschi, cactus, bromeliacee (oltre 2.000 specie) e orchidee.
Le orchidee sono il gruppo più diversificato di piante da fiore con oltre 18.000 specie, che rappresentano circa l ‘ 8% di tutte le piante da fiore trovate in tutto il mondo. Si stima che ci siano altre 10.000-12.000 specie che devono ancora essere descritte., Molte di queste specie sono endemiche di microhabitat come una singola valle andina o un canyon di un tepui nello scudo della Guyana e sono molto rare. Ogni anno, è probabile che centinaia di specie di orchidee si estinguano mentre i sistemi vallivi, specialmente quelli lungo le Ande, vengono distrutti. Tuttavia, c’è una grande varietà di orchidee che vanno dalle specie che crescono sul terreno al 70 per cento delle orchidee che crescono come epifite.
Le orchidee sono molto ben adattate alla vita nel baldacchino. Hanno radici con una grande superficie per un rapido assorbimento di sostanze nutritive e acqua., I loro steli secondari possono contenere riserve d’acqua in modo che la pianta possa resistere a periodi di essiccazione.
Uno dei motivi principali per cui le orchidee hanno tanto successo nella foresta è perché producono minuscoli semi (misurati in micron) che contano centinaia di migliaia. Il cappotto del seme del tipo del pallone accoppiato con la piccola dimensione del seme permette che i semi del orchid siano dispersi sopra le grandi aree dalle correnti del vento.
Le orchidee utilizzano anche gli insetti per diffondere il loro polline. Diverse specie del Madagascar rilasciano un forte odore per attirare le falene della sfinge, che bevono il nettare del fiore bianco e poi portano via il polline con cui concimano, inavvertitamente, altre piante di orchidee. Una specie, l’hawkmoth—che assomiglia superficialmente a un colibrì—ha una lingua che supera i 14 pollici (35 cm.) quindi solo può penetrare i lunghi speroni finali del fiore di una specie di orchidea, Angraecum sesquipedale., Numerose specie di orchidee hanno fioriture minuscole, quasi microscopiche, che rilasciano un odore simile alla muffa che attira piccole mosche per la fecondazione. Un’altra orchidea, l’orchidea bucket dell’America centrale, è dotata di una piccola struttura a secchio dietro il fiore. Il fiore produce un olio che gocciola nel “secchio” e attira le api con il suo odore unico. Ogni specie di orchidea secchio ha il suo profumo, così ogni attira la propria specie di api., Quando l’ape maschio odora il profumo, va all’orchidea per raccogliere una sostanza oleosa che userà per attirare le femmine (è attratto solo da un profumo di specie di orchidee poiché vuole attirare solo femmine della stessa specie). Tuttavia, spesso mentre sta raccogliendo il suo olio, l’ape cade nel secchio. L’unica via d’uscita è attraverso un tubo. L’ape si muove attraverso il tubo, ottenendo “taggato” con il polline dell’orchidea, così quando visita il prossimo fiore lo impollinerà mentre passa attraverso il suo tunnel., Un’altra interessante strategia di riproduzione delle orchidee è quella della dancing lady orchid del Sud America. Questi producono molti piccoli fiori che sono posizionati in modo da “ballare” anche con la minima brezza. Questi fiori sono abbastanza vivaci in modo che le piccole api aggressive—pensando di essere intrusi—li attaccano e nel processo vengono spolverati di polline.
I cactus della foresta pluviale sono molto diversi dai cactus delle zone più temperate e desertiche del mondo. I cactus trovati nei deserti crescono nel terreno o nella sabbia per ottenere l’umidità e sono dotati di foglie rotonde e cerose per ridurre la perdita di acqua., Questi cactus sono spesso protetti da spine acuminate. Tuttavia, la maggior parte dei cactus delle regioni tropicali cresce nella chioma come epifite, mancano di aculei affilati e hanno foglie allungate per l’assorbimento della luce, non la ritenzione idrica.
Le epifite aggiungono una nuova dimensione alla foresta, creando nuove nicchie per essere sfruttate da una vasta gamma di specie., Uno dei migliori esempi di un piccolo ecosistema basato in un’epifita è la bromelia del serbatoio del Sud America le cui foglie rigide e rovesciate possono contenere più di due galloni (8 L) di acqua. Questi serbatoi d’acqua non solo forniscono un approvvigionamento potabile per molti animali a baldacchino, ma creano anche un intero habitat che le specie usano per riparo e allevamento. Una moltitudine di larve di insetti esistono in queste piscine e sono nutriti da altri animali. I bacini idrografici della bromelia del serbatoio fungono da vivaio per i girini di rana a freccia velenosa. La rana femmina depone le uova su una foglia o in tane sul pavimento della foresta., Quando i girini si schiudono, permette loro di arrampicarsi sulla schiena e si fa strada fino a una bromelia dove deposita i girini in una delle pozze della pianta che è priva di potenziali predatori. Il girino si nutre delle larve di insetti in via di sviluppo del bacino. Alcune specie di rana impiegano un’altra strategia; in realtà ritornano alla bromelia ogni pochi giorni per depositare un uovo sterile nell’acqua. Il girino può quindi nutrirsi del tuorlo d’uovo., Le bromelie, specialmente quelle con camere interconnesse, sono spesso colonizzate da formiche pungenti, che forniscono alla pianta sostanze nutritive prodotte dai rifiuti delle formiche e dalla loro raccolta di detriti in decomposizione.
Gli epifiti sono superbamente adattati alle condizioni spesso dure della chioma: la grave mancanza di acqua e la carenza di minerali e sostanze nutritive. Molte specie, come le orchidee, hanno sviluppato strutture per conservare l’acqua., Alcuni hanno fusti spessi che immagazzinano acqua; altri hanno peli fogliari che chiudono efficacemente gli stomi della pianta quando è asciutto; e le bromelie del serbatoio trattengono l’acqua nelle loro foglie rigide e rovesciate. Per contrastare la mancanza di nutrienti, le specie vegetali hanno sviluppato relazioni simbiotiche con gli animali o hanno meccanismi, come una forma a cesto, per catturare detriti caduti che si decompongono e forniscono sostentamento. Una quantità sorprendentemente elevata di sostanze nutritive è fornita dalla pioggia che cade., Ad esempio, in un sito vicino a Manaus, in Brasile, la pioggia ha portato tre chilogrammi di fosforo, due chilogrammi di ferro e dieci chilogrammi di azoto per ettaro all’anno. Come già accennato, sia le bromelie del serbatoio che altre epifite si basano su relazioni simbiotiche: le bromelie del serbatoio usano gli escrementi prodotti dagli abitanti dei suoi bacini idrici, mentre altre bromelie, tra cui epifite del nido e mymecophytes, si basano sui rifiuti creati dalle colonie di formiche residenti.
Gli epifiti producono molti più semi delle loro controparti a terra perché molti dei loro semi non riescono a raggiungere luoghi adatti per crescere., Molti epifiti hanno semi microscopici dispersi dal vento dotati di ali, apparati di volo a vela o paracadute. Anche gli epifiti che offrono frutti carnosi possono avere diverse migliaia di semi in una singola bacca. Il vischio, in realtà un parassita arboricolo, è un tipico esempio di pianta epifita aerea con semi che si diffondono in modo tale da garantire la continuità della specie. Le sue bacche hanno un rivestimento lassativo in modo da passare rapidamente attraverso il sistema digestivo degli uccelli che li consumano., Inoltre, i semi hanno un cappotto appiccicoso, quindi quando passano dall’uccello, si attaccano alle penne della coda. Quindi, quando l’uccello strofina i semi sui rami del baldacchino, completi di fertilizzante naturale, i semi finiscono nel posto giusto per la crescita.
Gli epifiti crescono più facilmente in fessure, solchi e tasche dove i detriti organici si sono raccolti e forniscono sostentamento per la crescita iniziale. Sorprendentemente c’è un’abbondanza di compost a baldacchino creato dal decadimento delle foglie cadute, del legno e dei rifiuti animali. Lo strato di pacciame fornisce umidità e tracce di minerali per la crescita dell’epifita.,
Domande di revisione:
- Cosa sono gli epifiti?
- Vero o falso—Le orchidee possono essere un tipo di epifita.
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