L’esofago, che passa il cibo dalla faringe allo stomaco, è lungo circa 25 cm (10 pollici); la larghezza varia da 1,5 a 2 cm (circa 1 pollice). L’esofago si trova dietro la trachea e il cuore e davanti alla colonna vertebrale; passa attraverso il diaframma prima di entrare nello stomaco.
L’esofago contiene quattro strati: mucosa, sottomucosa, muscularis e tunica adventitia. La mucosa è costituita da epitelio squamoso stratificato contenente numerose ghiandole mucose., La sottomucosa è uno strato fibroso spesso e sciolto che collega la mucosa ai muscoli. Insieme la mucosa e la sottomucosa formano lunghe pieghe longitudinali, in modo che una sezione trasversale dell’apertura dell’esofago sia a forma di stella. La muscularis è composta da uno strato interno, in cui le fibre sono circolari, e uno strato esterno di fibre longitudinali. Entrambi i gruppi muscolari sono avvolti intorno e lungo il tratto alimentare, ma quello interno ha una spirale molto stretta, in modo che gli avvolgimenti siano praticamente circolari, mentre quello esterno ha una spirale molto lenta che è praticamente longitudinale., Lo strato esterno dell’esofago, la tunica adventitia, è composto da tessuto fibroso sciolto che collega l’esofago con strutture vicine. Tranne che durante l’atto di deglutizione, l’esofago è normalmente vuoto e il suo lume, o canale, è essenzialmente chiuso dalle pieghe longitudinali degli strati mucosi e sottomucosi.
Il terzo superiore dell’esofago è composto da muscoli striati (volontari). Il terzo medio è una miscela di muscoli striati e lisci (involontari), e il terzo inferiore è costituito solo da muscoli lisci., L’esofago ha due sfinteri, muscoli circolari che agiscono come lacci nei canali di chiusura. Entrambi gli sfinteri normalmente rimangono chiusi tranne durante l’atto di deglutizione. Lo sfintere esofageo superiore si trova a livello della cartilagine cricoide (una singola cartilagine anulare che forma la parte inferiore della parete della laringe). Questo sfintere è chiamato muscolo cricofaringeo. Lo sfintere esofageo inferiore circonda i 3-4 cm dell’esofago che passano attraverso un’apertura nel diaframma chiamata hi diaframmatica., Lo sfintere esofageo inferiore viene mantenuto in tensione in ogni momento, tranne che in risposta a un’onda di contrazione discendente, a quel punto si rilassa momentaneamente per consentire il rilascio di gas (eruttazione) o vomito. Lo sfintere esofageo inferiore ha un ruolo importante, quindi, nel proteggere l’esofago dal reflusso del contenuto gastrico con cambiamenti nella posizione del corpo o con alterazioni della pressione intragastrica.
Il trasporto attraverso l’esofago è compiuto dalle contrazioni peristaltiche esofagee primarie, che, come notato sopra, hanno origine nella faringe., Queste contrazioni sono prodotte da un’onda peristaltica che avanza che crea un gradiente di pressione e spazza il bolo davanti ad esso. Il trasporto di materiale attraverso l’esofago richiede circa 10 secondi. Quando il bolo arriva alla giunzione con lo stomaco, lo sfintere esofageo inferiore si rilassa e il bolo entra nello stomaco. Se il bolo è troppo grande o se la contrazione peristaltica è troppo debole, il bolo può arrestarsi nell’esofago medio o inferiore., Quando questo accade, le contrazioni peristaltiche secondarie originano intorno al bolo in risposta alla distensione locale della parete esofagea e spingono il bolo nello stomaco.
Quando un liquido viene ingerito, il suo trasporto attraverso l’esofago dipende in qualche modo dalla posizione del corpo e dagli effetti della gravità. Quando ingeriti in posizione orizzontale o a testa in giù, i liquidi vengono maneggiati allo stesso modo dei solidi, con il liquido che si muove immediatamente prima della contrazione peristaltica che avanza., (Le alte pressioni e le forti contrazioni dell’onda peristaltica esofagea rendono possibile per gli animali con colli molto lunghi, come la giraffa, trasportare liquidi attraverso l’esofago per molti piedi.) Quando il corpo è in posizione verticale, tuttavia, i liquidi entrano nell’esofago e cadono per gravità all’estremità inferiore; lì attendono l’arrivo della contrazione peristaltica e l’apertura dello sfintere esofageo inferiore (da 8 a 10 secondi) prima di essere svuotati nello stomaco.