Nel buddismo, gli esseri senzienti sono esseri con coscienza, senzienza, o in alcuni contesti la vita stessa. Gli esseri senzienti sono composti dai cinque aggregati, o skandha: materia, sensazione, percezione, formazioni mentali e coscienza. Nel Samyutta Nikaya, il Buddha è registrato come dicendo che ” proprio come la parola ‘carro’ esiste sulla base dell’aggregazione di parti, anche così il concetto di ‘essere’ esiste quando i cinque aggregati sono disponibili.,”Mentre le distinzioni nell’uso e le potenziali suddivisioni o classi di esseri senzienti variano da una scuola, insegnante o pensatore a un’altra, si riferisce principalmente a esseri in contrasto con la buddhità. Cioè, gli esseri senzienti non sono tipicamente illuminati, e sono quindi confinati alla morte, alla rinascita e al dukkha (sofferenza) caratteristici di saṃsāra.
Monaco buddista che protegge il passero ferito., Monastero Likir, Ladakh, India
Tuttavia, il buddismo Mahayana insegna simultaneamente che gli esseri senzienti contengono anche la natura di Buddha-il potenziale intrinseco di trascendere le condizioni di saṃsāra e raggiungere l’illuminazione, ottenendo così la Buddhità.
Quelli che illuminano notevolmente l’illusione sono Buddha; quelli che si illudono molto sull’illuminazione sono esseri senzienti.
— —Dōgen
Nel Buddhismo Mahayana, è agli esseri senzienti che il Bodhisattva fa voto di compassione., Inoltre, e in particolare nel buddismo tibetano e nel buddismo giapponese, tutti gli esseri (compresa la vita vegetale e persino oggetti o entità inanimati considerati “spirituali” o “metafisici” dal pensiero occidentale convenzionale) sono o possono essere considerati esseri senzienti.