L’etnografia è un metodo di ricerca qualitativa che comporta uno studio dettagliato di un particolare gruppo culturale. La parola etnografia deriva dalle parole greche Ethnos che significa persone e Graphein che significa scrittura. Ecco perché l’etnografia è anche conosciuta come “scrittura culturale”.
È un metodo di ricerca primario, ma non limitato all’Antropologia che gli antropologi spesso documentano nel loro lavoro sul campo. L’etnografia è una delle caratteristiche più distintive dell’antropologia., Gli antropologi socio-culturali che scrivono etnografie sono definiti come etnografi.
La metodologia dell’etnografia si basa in genere sull’osservazione dei partecipanti e sulla raccolta di dati qualitativi. Mentre conducono un’etnografia, gli antropologi generalmente vivono in una cultura diversa dalla propria. Si impegnano nella vita quotidiana delle popolazioni per essere studiati e profondamente osservare e registrare le loro scoperte. Mentre conducono qualsiasi ricerca in antropologia, i ricercatori cercano di non essere etnocentrici usando lo strumento del relativismo culturale.,
Poiché lo studio olistico è importante in antropologia, gli etnografi applicano anche un approccio olistico per concentrarsi sulla maggior parte degli aspetti di una cultura.
Il relativismo culturale era un approccio sviluppato da un famoso antropologo, Franz Boas, che culminava nell’idea che significa che un etnografo dovrebbe evitare un atteggiamento di giudizio nei confronti della cultura da studiare. Invece, dovrebbero essere empatici e capire i punti di vista degli altri.
Questi aspetti culturali potrebbero essere le istituzioni sociali: politiche, economiche e religiose, sistema di parentela e famiglia, matrimonio, ecc., Ad esempio, se un antropologo deve condurre un’etnografia delle strategie di sussistenza di una tribù, non si limiterà all’economia ma studierà anche altri fattori come potere/autorità, leggi, status di ogni individuo e stratificazione sociale, comportamento della società, titoli di studio, età media del matrimonio,istituzioni e organizzazioni nella zona, ecc. per avere un quadro completo dell’area culturale.
Una delle etnografie più famose è quella di Malinowski basata sui suoi sei anni di lavoro sul campo tra i nativi delle isole Trobriand in Melanesia., Le sue opere principali furono “Argonauti del Pacifico occidentale” pubblicato nel 1922. Un’altra ricerca famosa ma controversa è stata di Margaret Mead tra i bambini samoani e intitolata “Coming of age in Samoa”.
La differenza tra etnografia ed etnologia è che mentre l’etnografia si concentra su una singola cultura o un aspetto di una cultura, l’etnologia si occupa dello studio comparativo di varie etnografie.
Molte riviste pubblicano lavori di ricerca etnografica su una varietà di argomenti., La Rivista del Royal Anthropological Institute è una delle più antiche e pubblica opere antropologiche da oltre 150 anni. American Anthropologist è un journal of American Anthropological Association (AAA) e comprende etnografie di tutte le quattro divisioni della disciplina., American Ethnologist (pubblicato da AAA e organizzato dall’American Ethnological Association), Anthropological Quarterly (pubblicato dall’Istituto per la ricerca etnografica della George Washington University) e Cultural Anthropology (dalla Society for Cultural Anthropology) includono principalmente articoli di antropologia culturale. Una rivista relativamente nuova sta trasformando l’antropologia da AAA e organizzata dall’Associazione degli antropologi neri. Si concentra sulla disuguaglianza e sul razzismo e include etnografie di tutti e quattro i sottocampi., Il Journal of Anthropological Survey of India include articoli di antropologia socio-culturale, sociologia, linguistica ed ecologia umana.