Sotto le onde nell’Oceano Pacifico sud-occidentale si trova un regno per lo più nascosto—soprannominato Zealandia—che merita di essere chiamato un continente, dicono i geologi.,
dati Geofisici suggeriscono che una regione spanning 5 milioni di chilometri quadrati, che comprende la Nuova Zelanda e Nuova Caledonia, è un unico, integro pezzo di crosta continentale ed è geologicamente separata dall’Australia, un team di scienziati provenienti da Australia, Nuova Zelanda e Nuova Caledonia argomentare nel Marzo/aprile del GSA Oggi.
” Se si potesse staccare la spina sugli oceani del mondo, allora Zealandia sarebbe probabilmente molto tempo fa sono stati riconosciuti come un continente, ” dice team leader Nick Mortimer, un geologo presso GNS Science a Dunedin, Nuova Zelanda.,
Tuttavia, non esiste un organismo internazionale incaricato di designare i continenti ufficiali, e quindi i ricercatori devono sperare che un numero sufficiente di loro colleghi accetti di riconoscere la massa terrestre. In caso contrario, la loro proposta potrebbe rimanere più di un desiderio teorico che un rimodellamento radicale di ciò che ogni bambino deve imparare in classe di geografia.
“I risultati ci stanno spingendo a ripensare a quanto ampiamente possiamo o dovremmo applicare la definizione stabilita di masse continentali geologiche”, afferma Patricia Durance, geologa minerale presso l’ufficio scientifico GNS di Lower Hutt, in Nuova Zelanda.,
Non un mash-up
Mortimer ei suoi colleghi hanno fatto il caso per Zealandia per più di un decennio, in colloqui, articoli popolari e libri; l’ultimo documento è la loro sintesi più tecnica ancora. In esso, riferiscono che Zealandia ha iniziato a staccarsi dal supercontinente di Gondwana a partire da circa 100 milioni di anni fa.
La spaccatura diede a Zealandia la sua indipendenza, ma tirò e assottigliò anche la crosta, facendo affondare l’area e condannando la maggior parte di essa a un’esistenza acquosa. Oggi, solo circa il 6% di esso rimane sopra l’acqua, come la Nuova Zelanda e la Nuova Caledonia.,
Le mappe satellitari realizzate utilizzando il campo gravitazionale terrestre mostrano chiaramente che la Zelandia è una caratteristica geografica coerente che si estende dalla costa nord-orientale dell’Australia ben oltre le isole della Nuova Zelanda, dice Mortimer. I campioni di fondale marino rivelano che la Zelandia è costituita da una leggera crosta continentale e non dalle rocce vulcaniche scure che compongono i vicini altipiani sottomarini., L’area sembra essere strutturalmente intatta, piuttosto che un mash-up di diversi frammenti di crosta continentale.
Non esiste una definizione ampiamente accettata di un continente, e geografi e geologi differiscono sulla questione. (Geograficamente, l’Europa e l’Asia sono considerati continenti separati, mentre i geologi li considerano l’unica massa terrestre dell’Eurasia.)” Uno dei principali vantaggi di questo articolo è che richiama l’attenzione sull’uso arbitrario e incoerente di un termine fondamentale come continente”, afferma Brendan Murphy, geologo della St. Francis Xavier University di Antigonish, in Canada.,
Zealandia dovrà affrontare una battaglia in salita per ottenere lo stesso riconoscimento del nome popolare di Eurasia, Africa, Antartide, Australia e Nord e Sud America. ” Affermare che Zealandia è un continente è un po ‘come collezionare francobolli”, dice Peter Cawood, geologo della Monash University di Melbourne, in Australia. “E allora?”
Qualunque cosa si chiami, Mortimer dice, gli studi di Zealandia dovrebbero aiutare i biogeografi a capire meglio come sono sorte le piante e gli animali endemici della Nuova Zelanda—e dare ai geologi una spinta nell’imparare come la crosta continentale può essere rimodellata.,
Questo articolo è riprodotto con il permesso ed è stato pubblicato per la prima volta il 16 febbraio 2017.