Quando George Washington morì nel 1799, una nuova nazione si fermò. Gli americani in lutto indossavano bracciali in crepe nere. Campane della chiesa suonavano. E a Mount Vernon, la tenuta del primo presidente, ha scritto un visitatore ,” Ognuno è stato colpito, ma nessuno tanto quanto i suoi domestici di tutte le età.”
O almeno così la storia va. I “domestici” di Washington erano lavoratori schiavi., E anche se ha promesso nella sua volontà di liberare tutti i suoi lavoratori quando morì, solo uno di loro è andato immediatamente libero e quasi la metà delle persone schiavizzate a Mount Vernon è rimasto in schiavitù per decenni. Il motivo per cui ha a che fare con la legge, il matrimonio e una famiglia che non era d’accordo con le opinioni in evoluzione del loro patriarca sulla schiavitù.
Come quasi tutti i ricchi proprietari terrieri in Virginia, George Washington possedeva persone schiavizzate che lavoravano la sua terra. Ricevette i primi lavoratori schiavi quando suo padre morì nel 1743., Washington, appena 11 anni al momento, è stato voluto 10 persone schiavizzate, e per il momento ha sposato Martha Custis nel 1759, aveva acquistato almeno altri otto.
La sua nuova moglie era una vedova di 25 anni che arrivò con i suoi lavoratori schiavi. A quel tempo, il padre di una giovane donna doveva fornire una dote, un dono di denaro, terreni e altri beni, al suo nuovo marito. Se morì prima di lei, una moglie aveva diritto a un terzo del suo patrimonio, noto anche come “terzo della vedova” o una “quota dower”, per tutto il resto della sua vita., Vivrebbe con i proventi della sua quota dower e quando morì, il denaro e le attività sarebbero tornati agli eredi del suo defunto marito.
La quota dower è stato progettato per proteggere una donna dalla povertà se è diventata una vedova, ma anche se era tecnicamente suo, è diventato immediatamente il marito di gestire quando si risposò.
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George Washington con Martha Washington e i suoi due nipoti., Si pensa che il servo nell’angolo sia William Lee, l’unica persona schiavizzata di proprietà di Washington a cui sia stata immediatamente concessa la libertà. (Credit: The Library of Congress)
La quota di dower di Martha era enorme e la trasformò in una delle donne più ricche della Virginia. Quando il suo defunto marito, Daniel Parke Custis, morì, due terzi dei suoi beni andarono automaticamente al loro figlio maggiore, John, che era minorenne. L’altro terzo-comprese le persone schiavizzate-in seguito andò a Washington per gestire., Le persone schiavizzate e tutti i loro figli erano considerati parte della quota dower, e anche se vivevano nella tenuta di Washington e lo servivano, erano tecnicamente tenuti in fiducia per i figli di Martha. Quando si sposarono, Martha portò con sé 84 schiavi.
Secondo gli standard del suo tempo, Washington trattava i suoi lavoratori schiavi meglio della maggior parte. Ma si aspettava di più da loro rispetto allo schiavo medio, specialmente quando iniziò a usare la sua piantagione come una sorta di esperimento di efficienza., Il futuro presidente ha provato nuove tecniche agricole, monitorando da vicino la produzione dei suoi lavoratori schiavi in relazione alla resa della fattoria. Ha frustato, picchiato e separato le persone dalle loro famiglie come punizione. Washington ha anche perseguito senza sosta gli schiavi fuggiti e ha eluso le leggi che avrebbero permesso ai suoi lavoratori schiavi la libertà se fossero riusciti a fuggire negli stati vicini.
Nel corso degli anni, il pensiero di Washington sulla schiavitù si è evoluto. Durante la guerra rivoluzionaria, divenne più a disagio con il pensiero di acquistare e possedere altri esseri umani., Ma anche se ha sostenuto l’abolizione in teoria, non ha mai provato in pratica. La sua piantagione, la sua ricchezza e la sua posizione nella società dipendevano da lavoratori schiavizzati. E, come notato nel libro di Erica Armstrong Dunbar, Never Caught: The Washingtons’ Implacabile ricerca del loro schiavo in fuga, Judge Judge, quando uno dei lavoratori schiavi di Martha fuggì in libertà nel 1796, Washington trascorse gli ultimi tre anni della sua vita cercando di costringerla a tornare.
Nelle parole dello storico Henry Wiencek, i suoi atteggiamenti contraddittori nei confronti della schiavitù sono “uno dei misteri della sua vita.,”Quelle contraddizioni lo hanno reso anche nella sua volontà. Sebbene la volontà contenesse l’ordine inaudito di liberare i suoi lavoratori schiavi, stabiliva che rimanessero con Marta per il resto della sua vita.
Martha Washington (Credit: Fine Art Images/Heritage Images/Getty Images)
Liberarli, scrisse, “sarebbe stato frequentato da difficoltà così insuperabili dalla loro mescolanza con i Negri dower, da eccitare i più dolorosi sensations…to manumit loro.,”Traduzione: Sarebbe troppo complicato liberare le persone schiavizzate, quindi invece sarebbero di proprietà di Martha finché lo desiderasse.
Poiché non possedeva tecnicamente le persone schiavizzate che Martha aveva ereditato, non disse che dovevano essere liberate. Invece, li usò per giustificare la continua schiavitù degli altri.
Quando George morì, possedeva 123 persone schiavizzate. Dopo la morte di Washington, Martha ha liberato una sola persona: William Lee, una celebrità della guerra rivoluzionaria che era l’unica persona schiavizzata che George ha detto dovrebbe essere immediatamente data la sua libertà., Ma non liberò gli altri, finché non si convinse che stavano complottando contro di lei.
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Dopo almeno un incendio e una voce che una persona schiavizzata voleva avvelenarla, liberò il resto dei lavoratori schiavi di George circa un anno dopo la sua morte. Era troppo rischioso mantenere le persone” restive ” schiavizzate che desideravano la libertà tra quelle che aveva ereditato, implicava ad amici come Abigail Adams.
Ma era davvero questo il motivo?, Lo storico Marie Jenkins Schwartz suggerisce che la vera motivazione di Martha era finanziaria e che sentiva che prendersi cura dei lavoratori schiavi del marito stava sanguinando denaro dalla tenuta dei suoi figli. In entrambi i casi, liberare i lavoratori schiavi di George non era così complicato come il presidente implicava nel suo testamento. Nel gennaio 1801, lasciarono Mount Vernon come uomini e donne liberi.
Le 153 persone schiavizzate che Martha aveva ereditato non erano così fortunate. Furono divisi tra i suoi figli quando morì nel 1802., Nessuno dei figli di Martha ha liberato più di alcuni dei lavoratori schiavi o dei loro figli durante la loro vita. E Martha non ha mai liberato il singolo uomo schiavo che possedeva a titolo definitivo, nemmeno lo ha disposto a suo nipote. Le opinioni di George sulla schiavitù potrebbero essere state avanzate, ma la sua famiglia apparentemente non le condivideva.