Quando gli esseri umani per primo è arrivato sull’isola di Madagascar, circa 1500 anni fa, si è verificato un array di notevole specie che sono estinti: gorilla dimensioni lemuri, tartarughe giganti, piccoli ippopotami e un enorme, lungo il collo, uccello che lumbered attraverso le foreste del Madagascar e di cui la più grande delle uova di qualsiasi nota di vertebrati, tra cui i dinosauri.,
Le uova dell’Aepyornis, noto anche come uccello elefante, erano una fonte di cibo di grande valore per i coloni umani del Madagascar. Con un volume approssimativamente uguale a quello di 150 uova di gallina, un singolo uovo di uccello elefante potrebbe nutrire più famiglie. Gli esseri umani saccheggiarono i nidi degli uccelli elefante, che probabilmente ha svolto un ruolo nel guidare gli animali verso l’estinzione. Oggi, poche delle uova gigantesche dell’uccello sopravvivono; meno di 40 sono noti per esistere nelle istituzioni pubbliche., Quindi il personale del Buffalo Museum of Science era a dir poco entusiasta quando trovarono un uovo di uccello elefante intatto e lungo un piede nascosto nelle vaste collezioni del museo.
Il Buffalo Museum of Science ha accumulato la sua collezione per oltre un secolo ed è attualmente in fase di aggiornamento del suo catalogo, alcuni dei quali esistono ancora su carte e libri mastri. Mentre immetteva i dati del catalogo nel sistema informatico del museo, Paige Langle, la responsabile delle collezioni di zoologia, aprì un armadietto che non era stato guardato per un bel po ‘ di tempo. Dentro c’era un enorme uovo color crema., Misurava 12 pollici di lunghezza, 28 pollici di circonferenza e pesava più di tre chili. È stato anche etichettato come modello.
Langle, tuttavia, subito sospettato che l’uovo era “troppo realistico per essere un modello”, dice Smithsonian.com. “Ho cercato di scrollarsi di dosso, ma il più attentamente ho guardato la superficie del guscio d’uovo e sentito il peso dell’uovo, la più continuavo a pensare a questo deve essere reale.”
Aveva ragione., Cercando più a fondo nelle collezioni, ha trovato una replica dell’uovo di uccello elefante che era ovviamente il modello in questione. Il personale del museo ha poi esaminato gli archivi dell’istituzione e ha trovato documenti che indicano che il museo aveva acquistato un uovo di uccello elefante sub-fossilizzato da un fornitore di Londra di esemplari di tassidermia nel 1939. Hanno anche trovato una lettera scritta da un curatore al momento, che ha elencato vari oggetti che voleva acquisire per una mostra sugli uccelli. Uno di quegli oggetti era un uovo di uccello elefante.,
“Da quello che abbiamo potuto dire, ha inviato questa lista a tutti i tipi di rivenditori in tutto il mondo, molti dei quali a Londra”, dice Kathryn Leacock, direttore delle collezioni del museo. “Un paio di loro ha scritto indietro e ha detto,’ Oh no, non hai intenzione di ottenere uno di quelli. Sono piuttosto costosi. Fortunatamente non ha lasciato che questo lo scoraggiasse.”
Il personale del museo ha inviato il campione al SUNY Buffalo State per essere radiografato e autenticato. Gli esperti di conservazione non solo hanno confermato che l’uovo era reale, ma sono stati anche in grado di determinare che era stato fecondato., Potrebbero distinguere il sacco vitellino e, dice Leacock, “frammenti bianchi” che potrebbero indicare gli inizi di un uccello in via di sviluppo.
Le circa 40 uova di uccello elefante di proprietà di istituzioni pubbliche esistono in diversi stati di completezza. La National Geographic Society di Washington, DC, ha un uovo di uccello elefante sub-fossilizzato intatto, e all’interno è uno scheletro embrionale. Ma altre istituzioni ” hanno solo frammenti del guscio”, dice Leacock., (E ‘ difficile sapere quante uova di uccello elefante si svolgono in collezioni private; David Attenborough ha uno, e nel 2013, un altro venduto per $100.000 in un’asta di Christie a Londra.)
Leacock spera che il nuovo esemplare al Buffalo Science Museum si rivelerà prezioso per gli esperti interessati all’uccello elefante. C’erano diverse specie di questa enorme creatura. Il più grande torreggiava 10 piedi di altezza e pesava circa 1.000 sterline. Queste magnifiche creature si estinsero relativamente rapidamente una volta che gli umani arrivarono in Madagascar; l’ultimo avvistamento di un Aepyornis fu nel 17 ° secolo.,
Non è del tutto chiaro il motivo per cui gli uccelli si sono estinti, ma l’antropologa Kristina Guild Douglass ha detto in un’intervista pubblicata sul sito Web di Yale che “la risposta è da qualche parte nella combinazione di cambiamenti climatici, cambiamenti nei modelli di vegetazione e predazione umana.”
” Dai miei scavi”, ha aggiunto, ” la predazione umana sembra essere limitata al bracconaggio delle uova.,”
L’uovo di uccello elefante al Buffalo Museum of Science non è stato in mostra dal 1940 o 50, Leacock dice. Lo staff prevede di presentare la reliquia in una mostra intitolata “Rethink Extinct”, che esplora i principali episodi di estinzione, dall’età del dinosauro ai giorni nostri.
“È super, super cool avere questo a Buffalo, e spero che la comunità sarà orgogliosa di essere uno dei pochissimi musei che hanno questo come nostro patrimonio culturale”, dice Leacock. “Siamo solo molto eccitati.”