Gli antichi: Quello che sappiamo e ancora non sappiamo su di loro

Da Colin Barras

DonSmith/Alamy

Nelle ultime settimane, abbiamo esplorato il cervello di una specie chiamata Homo naledi, ha speculato sull’idea che l’uomo di Neanderthal potrebbe avere fatto per il Nord America profonda nella preistoria, e trovato segni di Denisovan DNA in strati di sporco in un Siberiano grotta che in realtà non contengono alcun ossa fossili.,

Ma chi erano questi antichi umani? E per quanto riguarda le altre specie che appaiono nelle notizie su base regolare? Ecco il primer di New Scientist per aiutarti a capire un po ‘ di più su sette delle specie umane più importanti nel nostro albero evolutivo.

Homo habilis (“handy” man)

Scoperto: 1960, ufficialmente nominato nel 1964.
Quando e dove ha vissuto? Si è evoluto in Africa prima di 2 milioni di anni fa, si è estinto in Africa da circa 1,5 milioni di anni fa.,
Significato: Entro la metà del 20 ° secolo, i ricercatori stavano cominciando ad accettare che gli esseri umani si sono evoluti in Africa da un antico gruppo di “popolo scimmia” chiamato australopiths. Nel 1960, un gruppo di ricerca a Olduvai Gorge in Tanzania trovò resti fossili di una specie che sembrava cadere nel divario tra gli australopiti e gli umani. Lo chiamarono Homo habilis, identificandolo come la prima vera specie umana ad evolversi.

Dai fossili frammentari trovati, H., habilis sembrava avere un cervello sostanzialmente più grande di un australopithecus e più simile a quello della specie umana successiva. Inoltre, secondo i suoi scopritori, H. habilis si comportava anche in modo umano. Hanno suggerito che produceva strumenti di pietra, mentre gli australopiths apparentemente non lo facevano. Questa caratteristica era così importante che spiega anche il nome che hanno scelto per la specie-H. habilis si traduce approssimativamente come “handy man”.

Nei decenni successivi alla sua scoperta, però, H., habilis è diventato una specie controversa. Alcuni ricercatori pensano che fosse in realtà un australopith, dato che non sembra essere stato adattato a camminare a lungo lontano, che è probabilmente una caratteristica umana che definisce. Anche le sue capacità di produzione di utensili sono considerate meno significative, perché ora è chiaro che gli australopiti producevano anche strumenti di pietra.

Una popolazione di H. habilis potrebbe essersi evoluta nella prima specie umana indiscutibile – H. erectus.

Homo erectus (“uomo eretto”)

Scoperto: 1891, ufficialmente nominato l’anno successivo.
Quando e dove ha vissuto?, Probabilmente si è evoluto in Africa circa 2 milioni di anni fa, rapidamente ampliato e diffuso in tutta l’Eurasia. La data della sua estinzione è dibattuta – stime recenti suggeriscono che potrebbe essere scomparso da 143.000 anni fa.
Significato: Potrebbe essere meno noto di altri esseri umani estinti come i Neanderthal, ma Homo erectus era una specie immensamente importante. A differenza di H. habilis, non c’è dubbio che H. erectus guardasse e si comportasse in modo simile all’uomo. Usò le sue lunghe zampe per uscire dall’Africa e diffondersi in tutta l’Eurasia, rendendolo la prima specie umana nota per aver migrato su lunghe distanze.,

E ‘ stato probabilmente anche il primo essere umano per imparare a controllare il fuoco. Potrebbe essere stato il primo a cucinare anche il cibo-un’innovazione che alcune persone pensano possa aver aiutato H. erectus e i suoi discendenti a migliorare la qualità nutrizionale della loro dieta, aprendo la strada all’evoluzione di cervelli più grandi e energivori che hanno alimentato l’emergere di comportamenti ancora più sofisticati.

Homo neanderthalensis (il Neanderthal)

Scoperto: 1829, non ufficialmente nominato fino al 1865.
Quando e dove ha vissuto?, Apparso in Eurasia circa 200.000 anni fa e si estinse lì circa 40.000 anni fa.
Significato: I neanderthal sono la più famosa di tutte le specie umane estinte, probabilmente una conseguenza del fatto che furono la prima specie umana antica ad essere scoperta dagli scienziati, quasi 200 anni fa – diversi decenni prima che Darwin avanzasse la sua teoria dell’evoluzione per selezione naturale.

I neanderthal sono anche i più noti delle specie umane estinte: i ricercatori hanno ora trovato ossa da centinaia di Neanderthal in paesi di tutta Europa, l’Asia occidentale e l’Asia centrale.,

Homo neanderthalensis è talvolta etichettato come il “cugino” della nostra specie, Homo sapiens. Entrambe le specie sembrano aver condiviso la stessa specie “genitore” – un essere umano precoce che alcuni ricercatori chiamano Homo heidelbergensis, che, a sua volta, era probabilmente un discendente di H. erectus.

Esattamente quando la linea che porta a H. sapiens si divide da quella che porta ai Neanderthal è ancora in discussione., Alcune ricerche recenti suggeriscono che la scissione sia avvenuta più di un milione di anni fa, con un ramo eurasiatico che alla fine si è evoluto nei Neanderthal (e nei Denisovani) mentre un ramo africano si è evoluto in H. sapiens.

I neanderthal realizzarono sofisticati strumenti in pietra e ossa. I ricercatori sanno da anni che i Neanderthal potrebbero controllare il fuoco, forse approfittando degli incendi innescati dai fulmini. Prove recenti suggeriscono che potrebbero anche aver usato la conoscenza delle proprietà chimiche dei minerali nel loro ambiente per accendere i propri incendi., I neanderthal anche auto-medicato e fatto arte. Tali risultati suggeriscono che i Neanderthal erano più cognitivamente avanzati di quanto si credesse popolarmente.

I Denisovan

Scoperti: 2010.
Quando e dove vivevano? Ancora poco chiaro, ma forse in tutta l’Asia orientale tra circa 200.000 anni fa e 50.000 anni fa.
Significato: I Denisovans sono forse più importanti per il modo in cui sono stati scoperti., Tutti gli altri esseri umani estinti sono ciò che i ricercatori chiamano “morfospecie”: sappiamo che erano specie distinte perché i loro scheletri sembrano diversi dal nostro e dagli scheletri di altre specie umane estinte. I Denisovan sono diversi. Non sappiamo quasi nulla dei loro scheletri, del loro aspetto o di come si sono comportati.

Infatti, i Denisovan sono stati “scoperti” in un laboratorio di genetica. Con i progressi nel sequenziamento genetico, i ricercatori possono ora estrarre e sequenziare il DNA umano da ossa che hanno centinaia di migliaia di anni., Nel 2010, i ricercatori hanno analizzato campioni di DNA estratti da frammenti di denti e ossa umani di 50.000 anni trovati in una grotta in Siberia.

Data la loro età e dove sono stati trovati, l’ipotesi era che il DNA corrispondesse alle sequenze conosciute di Neanderthal. Non apparteneva a una popolazione di esseri umani che, secondo le stime più recenti, aveva condiviso per l’ultima volta un antenato con i Neanderthal forse 765.000 anni fa.

Questa popolazione è ora conosciuta come Denisovans. In parte perché sappiamo così poco su di loro, c’è una certa riluttanza a dare loro un nome scientifico completo ancora., Se vengono trovati più fossili-e alcuni ricercatori sospettano che tali fossili siano già stati scoperti – i Denisovani potrebbero essere formalmente riconosciuti come specie o sottospecie – “Homo denisova”.

Homo floresiensis (lo “hobbit”)

Scoperto: 2003, ufficialmente nominato l’anno successivo.
Quando e dove vivevano? Noto per aver vissuto sull’isola indonesiana di Flores tra circa 100.000 e 50.000 anni fa – una forma ancestrale della specie potrebbe essere stata presente sull’isola almeno 700.000 anni fa.,
Significato: Homo floresiensis era, e continua ad essere, un puzzle evolutivo. Aveva uno strano mix di caratteristiche: un corpo corto, piedi insolitamente lunghi e un cervello sorprendentemente piccolo.

Queste sono caratteristiche che non apparirebbero fuori luogo in una prima specie di umani che vagano per l’Africa circa 2 milioni di anni fa, quando gli umani si sono evoluti per la prima volta dagli australopiti (vedi H. habilis, sopra). Ma H. floresiensis viveva migliaia di chilometri a est dell’Africa, era vivo solo 50.000 anni fa e sembra essersi comportato come un umano avanzato in termini di capacità di controllare il fuoco e cucinare il cibo.,

Non c’è ancora un chiaro consenso su come H. floresiensis si inserisca nell’albero evolutivo umano. Alcuni ricercatori pensano che sia una strana variante di H. erectus che si è arenata sull’isola di Flores e si è evoluta rapidamente in una specie corta e dal cervello piccolo. Altri pensano che ci sia un legame evolutivo diretto tra H. floresiensis e H. habilis. Secondo questa idea, una popolazione di H. habilis lasciò l’Africa circa 2 milioni di anni fa e iniziò un viaggio epico verso est, stabilendosi infine su Flores., Tuttavia, a parte le ossa Hobbit stessi, non ci sono prove fossili a sostegno di questa idea.

Homo naledi (“star man”)

Scoperto: 2013, ufficialmente nominato nel 2015.
Quando e dove vivevano: Sud Africa. Nessun dato ufficiale pubblicato sull’età della specie, ma rapporti non ufficiali suggeriscono che fosse vivo tra 300.000 e 200.000 anni fa.
Significato: Un decennio dopo che gli scienziati hanno scoperto H. floresiensis, un’altra specie altrettanto notevole è stata aggiunta all’albero genealogico umano., Homo naledi aveva uno strano mix di caratteristiche, con alcune parti del suo scheletro indistinguibili da quelli di persone viventi, mentre altre parti sembrava quasi scimmia-like. Aveva anche un cervello poco più grande di quello di uno scimpanzé, ma sembra essere stato in grado di sofisticato, moderno comportamento umano-come in particolare ci sono alcune prove che la specie deliberatamente smaltiti i suoi morti in una camera di roccia.

Poiché il suo scheletro mostra una strana miscela di caratteristiche moderne e antiche, non è ancora chiaro dove H. naledi appartenga all’albero evolutivo umano., Uno studio pubblicato l’anno scorso suggerisce che potrebbe sedersi su un ramo molto vicino al fondo, forse da qualche parte tra H. habilis e H. erectus.

In quanto tale, molte persone prevedevano che H. naledi vivesse all’incirca nello stesso periodo di H. habilis, e probabilmente si estinse più di un milione di anni fa quando gli umani più avanzati come H. erectus lo superarono.

Ma rapporti non confermati suggeriscono che H. naledi fosse effettivamente vivo solo poche centinaia di migliaia di anni fa. Se quell’età è confermata, abbiamo un nuovo mistero da esplorare: come potrebbe un essere umano che sembrava così primitivo sopravvivere fino a così poco tempo fa? H., floresiensis è riuscito a farlo anche, naturalmente, ma probabilmente solo perché viveva su un’isola isolata senza la concorrenza di altre specie umane.

Homo sapiens (“uomo saggio”, o “umani moderni”)

Nominato dagli scienziati: 1758.
Quando e dove vivevano: La specie è apparsa per la prima volta in Africa circa 200.000 anni fa – ha iniziato a spostarsi dall’Africa almeno 100.000 anni fa e si è diffusa nel resto del mondo.
Significato: L’importanza della nostra moderna specie umana è ovvia., Per tutta l’ingegnosità della specie umana precedente, nessuno sembra essere stato in grado di competere con la raffinatezza tecnologica e artistica della nostra specie.

A livello fisico, la nostra specie potrebbe non avere un aspetto molto diverso dalle antiche specie umane come i Neanderthal – le due specie si sono persino incrociate. Ma le differenze emotive e intellettuali potrebbero andare un lungo cammino per spiegare il motivo per cui tutte le altre specie umane antiche che sono sopravvissuti per vedere gli esseri umani moderni si estinse nel giro di poche migliaia di anni dal primo contatto., Circa 40.000 anni fa, la nostra era l’ultima specie umana sopravvissuta sulla Terra.

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