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Shark versus dolphin è un’epica battaglia oceanica—pitting cervello contro muscoli, la cooperazione sociale contro l’individualismo robusto. Ma mentre la guerra è probabilmente durata per milioni di anni, le schermaglie sono fugaci, brevi e raramente testimoniate.
“Accadono così rapidamente che le nostre possibilità di vederli sono basse”, dice Michael Heithaus, un ecologo marino della Florida International University che ha trascorso anni in acqua tra delfini e squali., ” Ho visto un’interazione diretta nella mia vita”, dice, descrivendo una scena nella Shark Bay dell’Australia occidentale quando un grande bianco nuotava verso un branco di delfini che si disperdeva quando percepivano la minaccia imminente.
Poiché è quasi impossibile assistere agli alterchi in tempo reale, i biologi seguono invece le conseguenze. Krystan Wilkinson, assistente di ricerca con il Sarasota Dolphin Research Program, ha recentemente pubblicato la sua analisi delle cicatrici da attacco di squalo registrate sui delfini tursiopi nella zona della baia di Sarasota appena a sud di Tampa Bay, in Florida. Dice circa 35.,5 per cento dei delfini catturati e rilasciati attraverso un programma di monitoraggio che è stato in esecuzione dalla metà degli anni 1970 aveva almeno una cicatrice da un attacco di squalo, identificato da linee dentate. Ma questa percentuale probabilmente rappresenta solo un minimo, dal momento che molti più delfini probabilmente sono morti a causa degli attacchi.
Wilkinson dice che gli squali toro sono i probabili colpevoli, ma è difficile conoscere le circostanze: gli squali stavano cercando di mangiare i delfini o i morsi erano difensivi?
Contrariamente agli stereotipi Flipper, i delfini sono tutt’altro che innocenti., Ma Heithaus dice che scelgono le loro battaglie con cura. “Sappiamo che i delfini attaccheranno e uccideranno piccoli squali”, dice, aggiungendo che uccideranno anche altri grandi pesci e piccole focene che non rappresentano una minaccia immediata. Di solito non mangiano queste vittime, e gli alterchi spesso accadono quando i delfini sembrano socializzare. “Non puoi leggere l’intento, ma la mia ipotesi è che in molti casi non sia solo,’ Whoops: è successo?'”dice Heithaus.
Le foto prima e dopo mostrano come un delfino si è ripreso dall’incontro con uno squalo., Foto dal programma di ricerca Sarasota Dolphin della Chicago Zoological Society. Foto raccolte sotto National Marine Fisheries Service Scientific Research Permit No. 15543.
La minaccia degli squali affamati può influenzare il comportamento dei delfini. Heithaus dice che i mammiferi marini intorno Shark Bay dell’Australia, per esempio, spesso optare per terreni di alimentazione meno ottimali che hanno meno squali. Pensa che mentre i delfini cambieranno il loro comportamento per evitare gli squali, gli squali probabilmente non cambiano il loro comportamento per cercare i delfini-la maggior parte dei loro morsi sembra essere opportunistica.,
Anche se può sembrare raccapricciante, frequenti ferite di guerra possono effettivamente indicare un ecosistema marino sano, uno con ampie popolazioni di due grandi predatori, dice Heithaus. Ma gli squali sono presi di mira molto più spesso dei delfini dalla pesca globale, dice, quindi i rapporti di popolazione in molte parti del mondo sono probabilmente distorti a favore dei mammiferi. Il numero di delfini con morsi di squalo nella baia di Sarasota è basso rispetto ad altre località., Sulla base di una ricerca condotta a Shark Bay, ad esempio, dove la popolazione di squali è molto più robusta, Heithaus stima che oltre il 70% dei delfini abbia cicatrici da morsi di squalo e che circa il 10% della popolazione residente di delfini venga attaccata ogni anno.
La scala della guerra condotta tra squali e delfini sta appena venendo alla luce. Ma dal punto di vista dei delfini, dice Wilkinson: “Va avanti da milioni di anni, quindi non è una novità per loro.”