Hideki Tojo è nato a Tokyo il dic. 30, 1884, il figlio maggiore in una famiglia di origine samurai. Tojo entrò nella scuola militare nel 1899, seguendo le orme di suo padre, un militare professionista che prestò servizio come tenente colonnello nella guerra sino-giapponese e come maggiore generale nella guerra russo-giapponese. Tojo ha anche visto il servizio, anche se brevemente, nella seconda guerra. Nel 1915 si è laureato con lode presso l’army war college e successivamente è stato inviato all’estero per 3 anni (1919-1922) di studio in Europa., Dopo il suo ritorno ha servito come istruttore di scienze militari presso il war college.
Brusco, scrupoloso e laborioso, Tojo divenne noto come kamisori (il rasoio) per le qualità acute, decise e impazienti che manifestava mentre saliva rapidamente attraverso la gerarchia militare. Fu assegnato prima al Ministero della Guerra e successivamente allo stato maggiore e a vari posti di comando., Promosso tenente generale nel 1936, Tojo divenne capo di stato maggiore dell’esercito del Kwantung in Manciuria, dove lavorò efficacemente per mobilitare l’economia della Manciuria e rafforzare la prontezza militare del Giappone nel caso in cui scoppiasse la guerra con l’Unione Sovietica. Quando le ostilità su vasta scala scoppiarono invece tra Cina e Giappone in seguito all’incidente del Ponte Marco Polo, Tojo nel suo primo vero assaggio di esperienza di combattimento guidò due brigate in un blitzkrieg che portò rapidamente l’intera Mongolia interna sotto il controllo giapponese., Nel 1938 fu richiamato dal servizio di campo per diventare vice-ministro della guerra, una posizione in cui premette risolutamente per i preparativi che avrebbero permesso al Giappone di intraprendere una guerra su due fronti contro la Cina e l’Unione Sovietica.
A metà del 1940 Tojo fu nominato ministro della guerra nel secondo governo Fumimaro Konoe, che procedette subito a firmare il Patto tripartito con la Germania e l’Italia. Le relazioni con gli Stati Uniti peggiorarono gradualmente durante i mesi successivi quando le truppe giapponesi si spostarono a sud in Indocina; ma Tojo tagliò a una linea dura., Convinto della giustizia della causa imperiale e dell’implacabile ostilità degli americani, degli inglesi, dei cinesi e degli olandesi, si oppose fermamente ai negoziati e alle concessioni che Konoe contemplava. Parlando per il comando dell’esercito, Tojo ha chiesto una decisione per la guerra a meno che gli Stati Uniti si siano ritirati dal suo embargo su tutte le esportazioni verso il Giappone. Quando Konoe esitò, Tojo è riferito di avergli detto che ” a volte è necessario chiudere gli occhi e fare il grande passo.”Konoe, tuttavia, era riluttante a fare il grande passo e invece ha offerto le sue dimissioni.