Phaeton (o Phaethon, il ‘splendente’) era il figlio di una ninfa dell’acqua, Clymene, e, presumibilmente, il dio del sole Helios. Per confermare che era davvero suo padre, Helios promise al fiume Stige di esaudire Phaeton ogni desiderio. Phaeton chiese di guidare il carro del dio sole. Secondo le Metamorfosi di Ovidio, Helios cercò di dissuaderlo, avvertendo suo figlio che nemmeno Giove (Zeus), re degli dei, poteva controllare il carro ferocemente caldo trainato da cavalli sputafuoco. Ma Phaeton era irremovibile nelle sue richieste e Helios finalmente gli esaudì il suo desiderio.,
Quando Phaeton entrò nel carro, i cavalli, abituati al grande peso del dio sole, pensarono che fosse vuoto. Confusi, si sono allevati e Phaeton ha perso il controllo. I cavalli, scatenati, bruciarono la terra, riducendo l’Africa a un deserto. La Madre Terra, in pericolo di bruciare, fece appello disperato a Zeus per chiedere aiuto. Per preservarla, Zeus colpì il carro con un fulmine.,
Rivelando l’influenza di Michelangelo e Tintoretto, Rubens raffigura Phaeton che cade dal carro, con i capelli in fiamme, rispecchiando una terra ardente, che terrorizza le divinità delle stagioni ritratte a sinistra del dipinto.
L’epitaffio di Phaeton caduto recita: ‘Qui Phaeton giace chi nel carro del dio del sole se la cavò. E anche se molto ha fallito, più grandemente ha osato.’
Questo mito del coraggio giovanile e della tragedia è citato in quattro dei drammi di Shakespeare: Riccardo II, Romeo e Giulietta, Due gentiluomini di Verona e Enrico VI., Ha ispirato diversi compositori, tra cui Jean-Baptiste Lully, Camille Saint-Saëns, Paul Hindemith e Benjamin Britten. Nel 2002, Volkswagen ha preso l’interessante decisione di nominare un’auto dopo Phaeton, nel tentativo di competere nel mercato del lusso dominato dai suoi rivali Mercedes e BMW. Non era il successo che Volkswagen sperava.