Il 18 aprile 1942, appena 19 settimane dopo il devastante attacco giapponese agli Stati Uniti a Pearl Harbor, Hawaii, il tenente colonnello James H. “Jimmy” Doolittle guidò il famoso bombardamento di rappresaglia della capitale giapponese. I giornali titolavano l’entusiasmante notizia: “TOKYO BOMBARDATA! DOOLITTLE DOOD IT!”Un mese dopo, durante una breve cerimonia alla Casa Bianca, il presidente Franklin D. Roosevelt ha presentato il brigadiere generale Doolittle appena promosso con la Medaglia d’Onore, assegnata dal Congresso per la notevole galanteria in azione.,
Dopo quello spettacolare inizio del suo servizio nella seconda guerra mondiale, il generale Doolittle volò molte missioni di combattimento in Europa e servì come comandante della 12th Air Force in Nord Africa, della 15th Air Force in Italia e dell’8th Air Force in Inghilterra e successivamente su Okinawa. Durante la sua carriera unica nell’aviazione civile e militare, che lo ha visto registrare più di 10.000 ore di volo come pilota in comando, Doolittle si allontanò da più incidenti aerei di quanto si preoccupasse di ricordare; in tre occasioni disperate, si è salvato con salvataggi con paracadute dell’ultimo minuto., Nato ad Alameda, California, il 14 dicembre 1896, figlio unico di Rosa e Frank Doolittle, Jimmy trascorse parte della sua infanzia a Nome, Alaska, dove suo padre era alla ricerca di oro. Un rapporto un po ‘ teso con suo padre e la durezza della vita nella città di Nome—conosciuta come la più senza legge in Alaska—instillato nel giovane Jimmy un senso di indipendenza e fiducia in se stessi. E la rissa che era una parte regolare della vita in quella città di frontiera del nord ha portato alla sua imparare a difendersi in tenera età.,
Dopo aver sopportato la vita a Nome per otto anni, Rosa insistette che a Jimmy fosse data la possibilità di avere migliori opportunità educative di quelle offerte dall’Alaska, così nel 1908, i Doolittle tornarono in California, stabilendosi a Los Angeles. Mentre studiava per diventare ingegnere minerario all’Università della California a Berkeley, Jimmy mise a frutto le sue abilità pugilistiche. Nonostante in piedi solo 5 ‘4,” è diventato un campione West Coast bantamweight e pesi medi boxer. Per un breve periodo, ha intrapreso la boxe professionalmente come mezzo per guadagnare denaro extra.,
Nel 1917, Doolittle si unì alla sezione aeronautica del Signal Corps dell’esercito, dove sviluppò un amore per tutta la vita per gli aerei e il volo. Cinque anni dopo, Jimmy, ora ufficiale dell’Army Air Corps, pilotò il primo aereo ad attraversare gli Stati Uniti in meno di 24 ore. Nel 1925, pilotando un idrovolante Curtiss, vinse la famosa gara del Trofeo Schneider per gli Stati Uniti. E nello stesso anno, ha ricevuto un dottorato in scienze aeronautiche presso il Massachusetts Institute of Technology.,
Nel decennio successivo, Doolittle vinse entrambe le gare Bendix e Thompson Trophy, stabilì nuovi record di velocità e distanza e lavorò per migliorare la sicurezza di volo, diventando il primo pilota a volare completamente “cieco”, affidandosi interamente agli strumenti. Entro la fine del 1930, Doolittle aveva vinto quasi tutti i premi di aviazione allora esistenti, alcuni di loro due volte. Era diventato un maestro del rischio calcolato, ma pochi americani erano allora consapevoli che le sue notevoli capacità erano accompagnate da una mente acuta e sondante e da una superba capacità esecutiva.,
Questo autore incontrò per la prima volta il generale Doolittle il 10 novembre 1942, due giorni dopo che le forze britanniche e statunitensi iniziarono a sbarcare nel Nord Africa francese. Ero un ufficiale fotografico del Signal Corps, inviato per coprire l’invasione alleata, e quel giorno, ho fotografato lui e il suo staff fuori dal loro nuovo quartier generale della 12th Air Force a Tafraoui Aerodrome, 12 miglia a sud di Orano, in Algeria. Ha parlato di quell’occasione e di molte delle sue esperienze memorabili, quando ho avuto la fortuna di parlare di nuovo con lui durante un’intervista del 1980 nella sua casa in California.,
“All’inizio del 1942”, ricorda Doolittle, “quando l’occupazione nordafricana fu concepita per la prima volta, fu pianificata come un’operazione molto piccola. E ‘ cresciuto, naturalmente, in un grande britannico/americano—e più tardi, francese—sforzo congiunto. . . . Il generale Dwight Eisenhower era stato designato per comandare l’operazione nordafricana. A Washington, i generali George C. Marshall e Hap Arnold avrebbero scelto i comandanti di terra e di aria., Marshall e Andrews chiamarono Georgie Patton e me al Pentagono per un briefing prima di inviarci a Londra,” dove dovevano riferire al generale Eisenhower nel suo quartier generale nella capitale britannica. Patton aveva conosciuto Eisenhower fin dalla prima guerra mondiale, ma per Doolittle, sarebbe stato il loro primo incontro. Il 7 agosto 1942, i due generali si incontrarono con Eisenhower per rivedere i piani per l’invasione.
“Quando Ike ha chiesto a Georgie quale azione ha proposto di intraprendere come comandante di terra, Georgie era pronto con un piano di invasione molto positivo e dettagliato”, ha ricordato Doolittle., Quando ebbe finito, Eisenhower annuì, ovviamente contento, poi si rivolse a Doolittle. “Ho risposto con una risposta molto stupida”, ha ricordato, dicendogli, ” Non sarò in grado di fare nulla fino a quando i campi aerei non saranno catturati e forniti di carburante, olio, munizioni, bombe, pezzi di ricambio e tutto il personale di terra necessario.”Doolittle si rese conto che la sua risposta pragmatica deluso Eisenhower. ” Era una cosa stupida”, disse, ” raccontare un generale con la stessa esperienza logistica e servizio militare di Eisenhower.,”Successivamente, Doolittle apprese che Ike aveva cablato il generale Marshall, affermando:” Patton soddisfacente. Non voglio Doolittle.” . . . Il generale Marshall rispose: “Potresti avere qualcuno che preferisci. Raccomandiamo comunque Doolittle.”Questa situazione” ha messo Ike in una brutta posizione”, ha detto Doolittle, ” e questo gli ha fatto antipatia ancora di più. Anche se alla fine ha accettato di accettarmi, mi ci è voluto quasi un anno per vendermi davvero a lui.”
Nonostante questo inizio infausto, Doolittle alla fine divenne uno dei ragazzi di Eisenhower., ” Una cosa che non mi piacque esattamente era il fatto che avevo lasciato il servizio nel 1930″, ha aggiunto Doolittle. “Poi quando fui richiamato come ufficiale di riserva nel 1941 . . . senza dubbio sentiva che qualcuno che era rimasto nell’esercito e passato attraverso tutte le scuole di servizio sarebbe stato più adatto come suo comandante aereo.”
Nel 1943, il generale Eisenhower assegnò a Doolittle la Distinguished Service Medal, e” la citazione che ne derivò, “mi disse Doolittle,” fu una delle più strane che tu abbia mai visto., Dice in sostanza che ‘ quest’uomo è migliorato di più durante il suo servizio con me di qualsiasi altro alto ufficiale nel mio comando.”
Nel 1944, Eisenhower ordinò a Doolittle di non volare più missioni di combattimento perché “Ero stato informato sui piani per l’invasione della Normandia, e se dovessi essere catturato, quei piani potrebbero essere compromessi.”Più tardi, quando divenne il momento per il loro primo bombardamento su Berlino, Doolittle ha sottolineato al generale Carl Spaatz che,” avendo guidato i primi attacchi di bombardamento americani su Tokyo e Roma, vorrei guidare anche questo.,”Spaatz accettò, ma un giorno o due prima che Doolittle volasse un P-51 davanti ai bombardieri, fu informato che la sua parte nella missione era stata cancellata.
“Sono quasi certo”, disse Doolittle, “che il generale Eisenhower passò la parola al generale Spaatz che non voleva che sorvolassi la Germania.”Sebbene Doolittle capisse la logica alla base della decisione, pensò che “sarebbe stato interessante per me ricordare che avevo guidato i primi bombardamenti americani su tutte e tre le capitali dell’Asse.”Doolittle descrisse la relazione tra Eisenhower e Patton., “Anche il generale Eisenhower considerava George Patton un grande leader di uomini”, ha detto. “Ogni volta che c’era un lavoro difficile da fare, Ike avrebbe dato il lavoro a Georgie. avrebbe fatto il lavoro, e poi Ike lo avrebbe tolto dalla circolazione prima che Georgie potesse finire di nuovo nei guai. Georgie era una specie di bulldog inglese. Dopo aver finito di combattere, l’hai rimesso nel suo angolo.”
Avevo chiesto al generale Doolittle della precisione del film, Patton. Egli rispose che “Georgie era un profondo studente di storia militare., Il film implicava che credeva nella reincarnazione e anche che credeva di essere stato un comandante in ogni grande battaglia che si sia mai verificata. Ho discusso queste cose con a lungo, e questo non era semplicemente corretto. Georgie ha visitato ogni campo di battaglia storico che poteva. Si sarebbe messo prima nella posizione di un comandante, poi dell’altro. Sapendo dalla storia esattamente ciò che era accaduto, Georgie avrebbe poi capire cosa doveva essere fatto. Quella era l’unica parte del film che pensavo non fosse del tutto fattuale.,
Quando Eisenhower stabilì il suo quartier generale sul Continente dopo l’invasione alleata della Normandia nel giugno 1944, Doolittle “fu lasciato come alto ufficiale dell’esercito americano in Inghilterra” e come tale riferito settimanalmente alla residenza del primo ministro al 10 di Downing Street. Durante quelle visite, ” Sono rimasto più colpito da Winston Churchill . . . che da qualsiasi altro uomo che abbia mai incontrato”, ha detto Doolittle. “Era assolutamente unico, una grande mente e un grande cuore.”Chiamato a ricordare altri uomini che ammirava, Doolittle descrisse il generale George C, capo di stato maggiore dell’esercito degli Stati Uniti., Marshall come un ” uomo di massima competenza e la più alta etica morale.”Il generale Douglas MacArthur, comandante in capo delle forze alleate nel Pacifico, ha detto, possedeva “implicita fiducia in se stessi nella misura in cui poteva essere descritto come egoismo, ma era altrettanto bravo come credeva di essere.”
Dopo la seconda guerra mondiale, Doolittle e MacArthur sono stati coinvolti in affari insieme, e i due avuto modo di conoscersi bene. Doolittle ricordò MacArthur come “un grande uomo, e sono sicuro che era anche un uomo molto ambizioso., Sono certo nella mia mente che quando ha sfidato il presidente Truman nel 1951, ha ritenuto necessario per sminuire Truman e muoversi un passo verso la Casa Bianca. Era l’unica cosa a cui aveva lasciato aspirare. . . . Ma il piccolo uomo del Missouri aveva sia il coraggio che l’autorità di chiamare il suo bluff.”
Commentando la carriera del generale Arnold, Doolittle ha permesso di essere il miglior comandante nel campo dell’aviazione militare., Ma Doolittle ammirava anche un altro ottimo ufficiale e aviatore, il generale di brigata William “Billy” Mitchell, con il quale aveva prestato servizio durante il suo primo stint nell’air corps. Doolittle sosteneva che Mitchell, che ha sacrificato la sua carriera per difendere la causa dell’aviazione militare tra le guerre mondiali, “aveva una grande visione e le sue idee erano tutte solide, ma in questo mondo ci deve inevitabilmente essere spazio per compromessi. . . .”Doolittle ha aggiunto che se Mitchell” aveva un po ‘meno di quercia e un po’ più di bambù in lui, penso che avrebbe potuto fare ancora più bene, perché era un po ‘ in anticipo sui tempi.,”
Mentre parlavamo quel pomeriggio di aprile, chiesi al generale e alla signora Doolittle come e dove si erano incontrati. Entrambi, hanno risposto, erano stati studenti a Los Angeles’ Manual Arts High School nel 1910. “Joe era una bella bambina”, ha detto Jimmy. “A quel tempo, ero un ragazzino stravagante, e non riuscivo a vedere alcun futuro in belle bambine.”Ma circa tre anni dopo, divenne sempre più consapevole di Joe e alla fine decise che questa era la ragazza che voleva sposare., ” Ho cercato di pensare a tutti i vantaggi che avrebbe potuto prendere in considerazione nel sposarmi”, ha ammesso, ma ” in realtà non erano nemmeno misurabili, ma ho promesso che un giorno l’avrei portata sulla crociera più bella del mondo, fino al passaggio interno in Alaska.”
Joe, tuttavia, non fu così facilmente convinto e tenne a bada il suo pretendente per diversi anni. Nell’aprile del 1917, gli Stati Uniti entrarono nella prima guerra mondiale e Jimmy si arruolò nell’Army Signal Corps., Dopo il completamento della sua formazione scuola di terra presso l’Università della California, è stato concesso un permesso di Natale prima di dover riferire per l’addestramento al volo come cadetto aereo.
Fu allora che Joe finalmente accettò di diventare sua moglie. Contro il consiglio delle loro madri, la coppia fuggì e si sposò la vigilia di Natale del 1917. In considerazione di un imbarazzo finanziario acuto da parte dello sposo, Joe ha usato una parte dei suoi soldi di Natale per acquistare la loro licenza., Poi, armati di un sontuoso gruzzolo di dollars 20 dollari, gli sposi hanno trascorso il resto della luna di miele di Jim a San Diego. Ho chiesto al generale se la fama che ha raggiunto era così superficiale e fugace come si suppone che sia popolarmente. Ha risposto che ” alcuni dei primi corse e stunt volare un sacco di pubblicità al momento non era duratura. D’altra parte, credo che il lavoro che ho fatto sul volo cieco, sviluppando nuovi apparati di cabina di pilotaggio, in particolare quegli strumenti che permettevano di volare in caso di maltempo, sia stato duraturo.,”Pensava di essere ricordato anche per” altre procedure pionieristiche che ho sviluppato per testare gli aerei . . . ci ha permesso di controllare i carichi alari che sono stati messi sul velivolo in volo reale contro il suo fattore di progettazione originale.”Doolittle’s Master’s thesis on that subject” finì per essere tradotto e pubblicato in molte riviste tecnologiche in tutto il mondo. Penso che sia stato un lavoro utile, e sono sicuro che è durato.,”
Doolittle rinunciò a volare in azione nel 1961, ma curiosity alla fine ebbe la meglio sul generale, e “decise di controllare in molti dei più recenti aerei di servizio: il primo caccia supersonico ; il KC—135 , che in seguito divenne l’aereo di linea Boeing 707; il B-47 e il grande bombardiere, il B-52. Dopo di che ho girato nella mia tuta di volo, e non ho mai volato come primo pilota di nuovo.”Anche se si aspettava di essere scontento dopo aver rinunciato a volare, non ha mai perso un granello!”Ciò che più importava per lui nella vita, ha aggiunto, era” Joe, la mia sposa per oltre settant’anni. è una signora molto straordinaria.,”
Nel 1973, la coppia fece finalmente quel viaggio in Alaska che le aveva promesso cinquant’anni prima. ” Era bello quanto me lo ricordavo”, disse Doolittle. ” qui non è mai stato un momento”, mi ha detto Doolittle, ” in cui sono stato completamente soddisfatto di me stesso. . . . Ho molto apprezzato il rispetto che i miei coetanei mi hanno dato nel corso di una vita abbastanza lunga., Al giorno d’oggi cerco di spendere almeno la metà del mio tempo continuando ad essere utile, ancora dando un contributo, mentre ottenere qualsiasi riposo, ricreazione, e la diversificazione credo sia essenziale se si vuole andare a vivere una vita felice e utile.”
Il generale sosteneva che “l’elemento della fortuna è estremamente importante” nella sua vita, forse comprendendo metà dell’equazione. Ma la capacità di sfruttare quella fortuna costituisce almeno l’altra metà. Per tutta la mia vita sono stato oh, così fortunato ad essere esattamente nel posto giusto al momento giusto, senza alcuna premonizione che mi ha fatto essere lì.,”Lo mette giù a” pura, stupida fortuna.”Soprattutto nel caso del raid di Tokyo,”. . . fortuna oltre ad avere lo sfondo necessario per me per approfittare di esso, ed essere disposti a lavorare molto duramente per renderlo un successo. Ecco perché, ogni volta che mi viene chiesto, rispondo sempre che non avrei mai voluto rivivere la mia vita. Non potrei essere cosi ‘ fortunato una seconda volta.”
Questo articolo è stato scritto da William R. Wilson e originariamente pubblicato nel numero di agosto 1997 di American History Magazine. Per ulteriori grandi articoli, iscriviti alla rivista American History oggi!