John Prine, che è morto all’età di 73 a causa di complicazioni di Covid-19, è stato un cantautore americano molto influente. Musicalmente, il suo stile virava tra folk e country, con un pizzico di country-rock e rockabilly gettato in, ma liricamente era molto più difficile da definire.
Ha scritto sui problemi della vita quotidiana, sulla solitudine, gli anziani, le vittime della guerra e gli abbandonati dal sogno americano, ma lo ha fatto con una miscela di intensità, rabbia e improvvise esplosioni di umorismo., Così cantava di un soldato ferito che lasciava il Vietnam con una dipendenza da morfina “con un cuore viola e una scimmia sulla schiena”, del Natale in prigione, e poi, di un editorialista di consigli: “Cara Abby, cara Abby leaks La mia penna stilografica perde, mia moglie urla contro di me e i miei figli sono tutti pazzi.”
Bonnie Raitt, che ha coperto una delle sue canzoni più conosciute, Angel from Montgomery, lo ha paragonato a Mark Twain per la sua combinazione di tenerezza, saggezza e” senso dell’umorismo”, mentre Bob Dylan, che ammirava le sue” belle canzoni”, ha commentato che ” La roba di Prine è puro esistenzialismo proustiano., Midwest mindtrips all’ennesimo grado.”
In una carriera che è durata più di 50 anni, Prine ha visto le sue canzoni coperte da una straordinaria serie di artisti diversi tra cui Raitt, Johnny Cash, Carly Simon, Bette Midler, the Everly Brothers, Joan Baez e molti altri. Ci sono stati lunghi periodi in cui non è riuscito a produrre nuovo materiale – in parte a causa delle sue battaglie con il cancro – ma i suoi album successivi erano originali come i suoi primi lavori e lo hanno aiutato a conquistare un nuovo pubblico giovane verso la fine della sua carriera.,
Quando ha giocato a Rough Trade East off Brick Lane, Londra, nel luglio 2018, la folla era così grande che era impossibile arrivare vicino al palco, e c’era tanto di applausi per i nuovi brani, come Knockin’ sulla Porta di Schermo, da lui recentemente rilasciato L’Albero del Perdono (la sua migliore di sempre, la vendita di album negli USA) come per i primi classici come il Ciao non C’è la Velocità del Suono della Solitudine.,
Nato a Maywood, Illinois, appena fuori Chicago, John era il figlio di Verna Hamm e Bill Prine. Suo padre era un operaio che si era trasferito in Illinois dalla città mineraria di carbone di Paradise, Kentucky. La famiglia trascorse l’estate in Paradiso, e qui, insieme a suo fratello maggiore Dave, John ascoltò musica bluegrass e studiò gli stili di chitarra dell’eroe della musica country Doc Watson. Ma non aveva pensieri immediati su come diventare un musicista. A Maywood ha lavorato come postino, prima di essere arruolato nell’esercito nel gennaio 1966., Fu fortunato-invece di essere mandato in Vietnam fu mandato in una base in Germania come ingegnere meccanico.
Tornato a Maywood ha continuato a lavorare per il servizio postale, ma ha iniziato a scrivere canzoni. Aveva sentito l’album country di Dylan del 1969 Nashville Skyline, che includeva Cash, e – come ha detto a Rolling Stone nel 2017 – “Ho pensato ‘uomo, c’è qualcosa lì’ dove i loro due percorsi si sono incrociati. La mia roba sta proprio nel mezzo.”
Ha iniziato a cantare nei folk club di Chicago, dove è venuto a conoscenza della star country Kris Kristofferson., Fu così colpito che invitò Prine a suonare al Bitter End club di New York, dove il pubblico includeva Jerry Wexler, presidente della Atlantic Records. Wexler gli ha offerto un contratto discografico.
Il primo album di Prine, intitolato semplicemente John Prine, fu pubblicato nel 1971. Non fu un successo commerciale, ma includeva una serie di canzoni che sarebbero state considerate classiche e sarebbero state ampiamente coperte da altri artisti., Questi includevano Angel di Montgomery, Hello in There (una storia di solitudine e invecchiamento), Sam Stone (la sua storia arrabbiata di un veterano del Vietnam diventato tossicodipendente) e Paradise, una canzone dolce-amara sulla distruzione della vecchia città natale di suo padre dove “la compagnia del carbone arrivò con la pala più grande del mondo, e torturarono il legname e spogliarono tutta la terra”.
Prine non era ancora una star, ma continuava a scrivere canzoni memorabili., Diamonds in the Rough (1972) includeva Clocks and Spoons, in seguito coperti da Jason Isbell e Amanda Shires, mentre Sweet Revenge (1973) includeva Christmas in Prison e the witty Dear Abby.
Nel 1975 ha sorpreso i suoi seguaci della scena folk registrando l’album Common Sense con il produttore Steve Cropper, chitarrista house per l’etichetta Stax, e facendo uso di chitarre elettriche, sassofoni, trombe e cori., The more stark and thoughtful Bruised Orange (1978) è stato accolto meglio, e includeva l’inventiva Sabu Visits the Twin Cities Alone, la storia di un attore indiano in un tour promozionale del Midwest. Prine continuò i suoi esperimenti musicali con Pink Cadillac (1979) che includevano influenze rockabilly e lavori di produzione di Sam Phillips, famoso per il suo lavoro con Elvis Presley.
Nel 1980 tornò al country-folk con una serie di album, tra cui German Afternoons (1986), che comprendeva La velocità del suono della solitudine, un appuntamento fisso nei suoi spettacoli dal vivo. Ci fu un gap di cinque anni prima che Prine pubblicasse il suo prossimo album in studio, The Missing Years, che gli valse il suo primo Grammy., Aiutato da una band di celebrità che includeva Bruce Springsteen, Raitt, Tom Petty e Phil Everly ai cori, ha dimostrato di essere ancora in forma coraggiosamente inventiva con canzoni che includevano Jesus the Missing Years, che specula argutamente su ciò che Cristo avrebbe potuto fare durante gli anni dispersi nella Bibbia.
Prine era diventato noto come qualcosa di un hellraiser di Nashville, ma la sua vita è cambiata dopo aver sposato Fiona Whelan nel 1993, cinque anni dopo che si sono incontrati a una festa a Dublino., Divenne padre per la prima volta all’età di 48 anni, e Fiona, la sua terza moglie, divenne co-manager della Oh Boy Records, la sua etichetta discografica indipendente.
La sua carriera fiorente ha ricevuto una battuta d’arresto importante nel 1997, quando gli è stato diagnosticato un cancro al collo. Chirurgia e radioterapia l’anno successivo ha portato ad un cambiamento nella sua voce – è diventato più profondo – ma ha continuato a scrivere ed eseguire., Nel 1999 ha pubblicato In Spite of Ourselves, un album di duetti country (la maggior parte dei quali weepies) in cui è stato affiancato da star country femminili tra cui Iris DeMent e Emmylou Harris, e nel 2005 ha pubblicato Fair and Square, una serie di nuove canzoni che gli sono valse un altro Grammy.
Suonando a Londra quell’anno, dimostrò di essere ancora un cantante originale e divertente, nonostante la sua voce ora più burbera e ghiaiosa, poiché introdusse nuove canzoni dall’album che includevano Some Humans Ain’t Human, che passò dall’umorismo a un attacco a George W Bush per la guerra in Iraq.,
Prine non ha registrato un altro album di nuove canzoni auto-composte per 13 anni, e in quel periodo ha pubblicato due album di cover (tra cui una seconda serie di duetti con star country femminili) e ha sofferto ulteriori problemi di salute., Nel 2013 è stato operato per un cancro ai polmoni, e anche se una parte di un polmone era stato rimosso ha continuato ad esibirsi. Il suo primo album sleeves lo aveva mostrato come una figura dall’aspetto allegro che sfoggia una serie di baffi diversi, ma per la copertina del suo grande successo 2018 comeback set The Tree of Forgiveness ha mostrato come il suo aspetto fosse cambiato a causa dell’intervento chirurgico.,
L’album includeva canzoni sull’amore perduto e sulla mortalità, così come gli spiritosi e arrabbiati Amici solitari della Scienza, che in qualche modo combinavano i suoi pensieri sulla più grande statua in ghisa del mondo, la retrocessione di Plutone da pianeta a stella e il suo stile di vita. Ha dimostrato che la sua scrittura era ancora individuale come sempre. L’album è stato un Top 5 hit negli Stati Uniti.
Prine ha vinto quattro Grammy awards, tra cui un lifetime achievement award nel 2020.
È sopravvissuto da Fiona, ei loro figli, Jack, Tommy e Jody.,
• John Prine, singer-songwriter, born 10 October 1946; died 7 April 2020
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