Poster Collection, Regno Unito 1750, Hoover Institution Archives.
La guerra più consequenziale che coinvolge una nazione europea in Asia nel 19 ° secolo è la guerra dell’oppio 1839-1842. La guerra fu combattuta tra una grande forza di spedizione britannica composta da quasi 20.000 truppe britanniche e tre dozzine delle moderne navi da guerra della Royal Navy, contro circa 100.000 difensori cinesi., La guerra è durata per quasi tre anni che ha visto diverse campagne combattute in campi di battaglia di solito centinaia o addirittura migliaia di miglia di distanza nel sud, centrale, e la Cina settentrionale. Alcune di queste battaglie erano feroci, sanguinose e protratte, altre erano sbilanciate e particolarmente veloci.,
e ‘ stato anche uno dei più controversi conflitti militari nella storia Britannica, in gran parte a causa della tenace campagna all’interno del governo Britannico dal trigger-happy liberale interventista ministro degli Esteri Lord Palmerston, e il suo altrettanto feroci avversari guidati da William Gladstone, che ha chiamato Palmerston Guerra dell’Oppio con la Cina “una guerra più ingiusto nella sua origine, una guerra più calcolato nel suo progresso, per la copertura di questo paese con permanente vergogna.,”Sulla vigorosa obiezione del partito Tory, la Camera dei Comuni ha approvato a malincuore la mozione di Palmerston per il conflitto con un voto ristretto di 271 a 262.
La guerra dell’oppio perseguita ancora la Cina con un’indelebile sindrome storica e nazionale di vittimismo e vendetta, rendendo la sconfitta nella guerra il più potente grido di battaglia nella Cina di oggi per vendetta nell’appello velatamente velato per la restituzione di un “Sogno cinese”, rendendo la Cina l’attore più destabilizzante nella regione indo-pacifica e oltre.,
Gli storici militari hanno da tempo stabilito che l’esito della guerra era già stato deciso prima che fosse iniziata, poiché era una guerra combattuta tra la Gran Bretagna industrializzata e tecnologicamente avanzata, che aveva la marina più potente del mondo, e l’impero terrestre arretrato che era la Cina sotto il dominio manciù.
Tuttavia, ci sono state opportunità mancate per la Cina durante la guerra di tre anni? Se mettiamo da parte l’analisi teleologica dal punto di vista del vincitore e aggiungiamo alcuni “what-ifs”, la domanda da porsi potrebbe essere: la Cina ha mai avuto la possibilità di vincere nella guerra dell’oppio?,
Durante il conflitto, la Cina aveva dei vantaggi rispetto agli inglesi in termini di profondità strategica, superiorità numerica nella forza delle truppe, familiarità con il terreno di battaglia, resistenza vivace in alcune battaglie chiave e ottime fortificazioni costiere in punti chiave come gli ingressi ai fiumi Pearl e Yangtze.
Ma questi vantaggi non furono pienamente utilizzati dalla Cina durante la guerra dell’oppio. In realtà, molti di loro sono stati sperperati senza pensare.,
La vasta massa di terra della Cina nella sua retroguardia strategica ha dato al governo di Pechino un debole per favorire una guerra di posizione, diffondendo le sue truppe in tutto il luogo, con fortificazioni costiere come linea principale di difesa per fermare i “barbari” britannici al cancello d’ingresso. Di conseguenza, questo vantaggio nella massa terrestre ha anche creato lenti movimenti di raccolta e di truppe durante tutto il conflitto., Mentre i cannoni costieri alle fortezze nel Guangdong e alla foce del fiume Yangtze davano agli inglesi un momento molto difficile, gli inglesi condussero una guerra di movimento con le sue grandi navi della Royal Navy, alcune delle quali a propulsione a vapore, che si muovevano rapidamente su e giù lungo la lunga costa della Cina meridionale, orientale e settentrionale alla ricerca degli anelli più deboli della difesa costiera cinese da attaccare, ottenendo successi schiaccianti.,
Se la Cina fosse stata più flessibile nella sua strategia di guerra posizionale, ma avesse invece lasciato che gli inglesi attraversassero la zona costiera, attirando il nemico nel vasto entroterra cinese per combattere a terra, il risultato avrebbe potuto essere diverso. Avrebbe anche evitato gli effetti devastanti dei cannoni navali molto più potenti della Gran Bretagna che superavano le batterie di cannoni costieri cinesi. Solo in poche occasioni, quando gli inglesi commisero errori tattici andando in profondità nell’entroterra, al di fuori della portata dei cannoni delle navi, in luoghi come il villaggio di San Yuanli, soffrirono molto., Ma l’alto comando cinese non ha colto gli spunti strategici forniti dagli errori del suo nemico e ha modificato il suo approccio di guerra.
La massa di terra ha anche indotto la Cina a sottovalutare la capacità della Gran Bretagna di rifornire e rafforzare le sue forze di spedizione dalle sue numerose colonie attraverso il Sud e il sud-est asiatico.
Sulla carta, la Cina ha mantenuto una forza militare forte di 800.000, con circa il 30-40% di loro equipaggiati con armi da fuoco. Ma proprio come l’Esercito di liberazione popolare cinese di oggi sotto il governo comunista, queste erano truppe che avevano vissuto in pace per generazioni senza alcuna esperienza di combattimento., Molti erano estremamente lassisti nell’addestramento e nella prontezza, con un numero significativo di loro che era anche irrimediabilmente corrotto. Alla fine, l’imperatore Daoguang poteva mobilitare solo circa 100.000 di loro in modo incrementale, che spesso richiedevano mesi per radunarsi nei punti di rinforzo di rendezvous o stazioni di battaglia. Al contrario, le truppe britanniche, tra cui la maggior parte dei 5.000 soldati dell’Esercito reale e 7.000 Royal Marines e marinai, erano riccamente esperti, temprati in battaglia e altamente disciplinati come risultato dei loro precedenti servizi in varie guerre coloniali in Africa e in altre parti dell’Asia.,
Lo stesso si può dire della qualità del comando. Mentre i comandanti britannici come gli ammiragli George Elliot e Sir William Parker, e i negoziatori come Charles Elliot e Henry Pottinger erano esperti e di ampie astuzie, i comandanti e i negoziatori cinesi erano solitamente avvolti non in tattiche e stratagemmi sani, ma in oltraggio morale per il commercio dell’oppio, ma contemporaneamente nella grande paura dell’imperatore che poteva facilmente metterli a morte per errori tattici o negoziali, grandi o piccoli., Per essere sicuri, c’erano molti soldati e comandanti cinesi veramente eroici e coraggiosi, ma di solito erano in inferiorità numerica e mal comandati. Migliaia di loro hanno combattuto fino all’ultimo secondo prima di essere uccisi in battaglia o si sono suicidati per evitare una resa o una cattura disonorevoli. Tuttavia, spesso, i loro comandanti chiave come i generali Yi Shan e Yang Fang nella cruciale battaglia di Canton nella primavera del 1841, erano irrimediabilmente incompetenti e codardi, risultando in una completa disfatta per i cinesi.
La guerra dell’oppio era anche una guerra psicologica., L’arroganza stupefacente della corte manciù nei confronti dei protocolli imperiali e del decoro diplomatico incensò gli altrettanto arroganti inglesi, che erano determinati a umiliare psicologicamente il Celeste Medio Regno e distruggere la straordinaria auto-giustizia e superiorità morale della corte manciù. Inoltre, durante la guerra, i comandanti britannici furono in grado di reclutare mercenari cinesi, che il governo cinese aveva giustamente definito “traditori”, per combattere per la parte britannica in battaglie cruciali come quella per il controllo di Humen e Chuanbi nel gennaio 1841.,
Nel febbraio 1841 e nel marzo 1842, i cinesi sequestrarono prima la nave da trasporto britannica Nerbudda, e poi il brigantino Ann nell’isola cinese di Taiwan. Centinaia di loro equipaggi furono catturati dai cinesi. Il 10 agosto 1842, quattro giorni prima che la delegazione ufficiale cinese partisse per arrendersi agli inglesi e negoziare un trattato di pace, le truppe cinesi a Taiwan giustiziarono 197 prigionieri britannici su ordine dell’imperatore cinese Daoguang, che voleva uccidere i prigionieri britannici “per liberare la nostra rabbia e animare i nostri cuori.,”
Gli inglesi capirono il valore psicologico di distruggere l’orgoglio e la volontà del nemico di combattere. Due settimane dopo, gli inglesi costrinsero la delegazione cinese a firmare la madre di tutti i “trattati ineguali” nella storia cinese moderna, il Trattato di Nanchino che, tra le altre cose, diede Hong Kong alla Gran Bretagna “in perpetuo.,”Sir Henry Pottinger, capo negoziatore e plenipotenziario britannico, esperto di psicologia umana e guerra morale, chiese che i cinesi firmassero il trattato a bordo della HMS Cornwallis, la nave che prese il nome da una grande umiliazione britannica a Yorktown, Virginia durante la guerra d’indipendenza americana, e la nave che aveva umiliato la USS Hornet durante la guerra del 1812.
Apparentemente, gli inglesi sapevano bene della vendetta e dell’umiliazione. Mentre gli Stati Uniti potrebbero aver dimenticato tutte le umiliazioni passate nella sua storia bilaterale con la Gran Bretagna, i cinesi no., L’umiliazione del Trattato di Nanchino che pose fine alla guerra dell’oppio del 1839-1842 è diventata un impulso psicologico primario nella Cina di oggi per il ringiovanimento nazionale e la restituzione imperiale. La Cina potrebbe aver perso la possibilità di vincere nel 1840; mancherà di nuovo nel 21 ° secolo nella sua ricerca di dominio globale?