Nata nel 1920 a Roanoke, in Virginia, Henrietta Pleasant sposò David Lacks nel 1941, ed ebbe cinque figli. All’età di 31 anni, una biopsia ha rivelato la presenza di un tumore cervicale a crescita rapida., In un momento in cui gli scienziati hanno lottato per mantenere colture cellulari vitali, le cellule derivate dalla sua biopsia si sono dimostrate in grado di sopravvivere e proliferare in coltura – infatti, le prime colture HeLa raddoppiavano ogni 24 ore!
Sfortunatamente, i diritti e il consenso dei pazienti erano scarsamente regolati all’epoca. Quando morì all’età di 31 anni, né Henrietta né la sua famiglia sapevano che le sue cellule sarebbero state condivise e utilizzate dai ricercatori per decenni. La linea cellulare “HeLa” ha contribuito allo sviluppo del vaccino antipolio Salk e ha migliorato la comprensione dell’infezione batterica, del papillomavirus umano, dell’HIV e della tubercolosi., Le sue cellule sono state utilizzate anche nello sviluppo di farmaci per combattere molte malattie umane. Nel 2013, più di 60 anni dopo la morte prematura di Henrietta Lacks, il NIH ha raggiunto un accordo con la sua famiglia per consentire l’accesso controllato per lo studio dell’intero genoma delle cellule HeLa. La sua famiglia sarà anche riconosciuto in articoli o colloqui derivanti dall’uso dei dati del genoma delle cellule HeLa.