È facile capire perché i primi umani addomesticavano i cani come i loro nuovi migliori amici. I canini addomesticati possono proteggersi da predatori e intrusi, trasportare provviste, tirare slitte e fornire calore durante le notti fredde. Ma questi benefici arrivano solo dopo l’addomesticamento., Nonostante più di un secolo di studio, gli scienziati hanno faticato a capire cosa abbia innescato il processo di addomesticamento in primo luogo. Una nuova teoria descritta oggi nei Rapporti scientifici postula che i cacciatori-raccoglitori il cui sistema digestivo onnivoro impediva il consumo di troppe proteine probabilmente condividevano la carne in eccesso con i lupi. Quegli scarti potrebbero aver avviato un passo verso l’addomesticamento.,
“Questa è la prima volta che abbiamo una spiegazione ecologica per l’addomesticamento dei cani”, afferma l’autrice principale Maria Lahtinen, ricercatrice senior presso l’Autorità alimentare finlandese e visiting scholar presso il Museo finlandese di Storia Naturale. “Personalmente non penso che ci sia una risposta semplice e facile dietro l’addomesticamento del cane, ma dobbiamo vedere il quadro completo e la complessità del processo.”
Lahtinen non ha originariamente deciso di risolvere un mistero cane di lunga data. Invece stava studiando la dieta dei cacciatori-raccoglitori del tardo Pleistocene nell’Eurasia artica e subartica., A quel tempo, circa 20.000-15.000 anni fa, il mondo era inghiottito nel periodo più freddo dell’ultima era glaciale. In ambienti gelidi allora, come oggi, gli esseri umani tendevano a ricavare la maggior parte del loro cibo dagli animali. Le carenze nutrizionali derivavano dall’assenza di grassi e carboidrati, non necessariamente proteine. Infatti, se gli esseri umani mangiano troppa carne, di solito ne consegue la diarrea. E in poche settimane, possono sviluppare avvelenamento da proteine e persino morire. “Poiché noi umani non siamo completamente adattati a una dieta carnivora, semplicemente non possiamo digerire le proteine molto bene”, dice Lahtinen., “Può essere molto fatale in un brevissimo periodo di tempo.”
Durante gli anni più freddi dell’ultima era glaciale—e specialmente nei rigidi inverni artici e subartici-renne, cavalli selvaggi e altri animali da preda umana avrebbero avuto un’esistenza, quasi priva di grasso e composta principalmente da muscoli magri. Usando i primi documenti fossili pubblicati in precedenza, Lahtinen ei suoi colleghi hanno calcolato che il gioco catturato da persone nell’Artico e nel subartico durante questo periodo avrebbe fornito molte più proteine di quelle che avrebbero potuto consumare in modo sicuro.,
In condizioni più ecologicamente favorevoli, lupi e umani sarebbero stati in competizione per gli stessi animali da preda. Ma nelle dure circostanze dell’inverno glaciale artico e subartico, condividere la carne in eccesso con i canini non sarebbe costato nulla alle persone. I discendenti dei lupi che hanno approfittato di tali dispense sarebbero diventati più docili verso i loro benefattori bipedi nel corso del tempo, e probabilmente hanno continuato a diventare i primi cani addomesticati., Come sottolineano gli autori, la teoria ha senso non solo ecologicamente ma anche geograficamente: le prime scoperte di cani paleolitici provengono principalmente da aree che erano molto fredde all’epoca.
Il nuovo studio presenta una “affascinante idea che le proteine magre siano un alimento che gli esseri umani avrebbero scartato, ma i lupi potrebbero aver fatto affidamento durante i mesi invernali nell’Artico”, afferma Brian Hare, un antropologo evolutivo della Duke University, che non è stato coinvolto nel lavoro. “Penso che offra un altro indizio vitale per come la partnership uomo-cane potrebbe essere stata inizialmente alimentata.”