I CDD vengono rilasciati nell’aria sotto forma di emissioni provenienti dai rifiuti solidi urbani e dagli inceneritori industriali. I gas di scarico dei veicoli alimentati con benzina e gasolio senza piombo e senza piombo rilasciano anche CDD nell’aria. Altre fonti di CDD nell’aria includono: emissioni da centrali elettriche a petrolio o a carbone, combustione di composti clorurati come PCB e fumo di sigaretta. I CDD formati durante i processi di combustione sono associati a piccole particelle nell’aria, come la cenere., Le particelle più grandi saranno depositate vicino alla fonte di emissione, mentre le particelle molto piccole possono essere trasportate distanze più lunghe. Alcuni dei CDD clorurati inferiori (DCDD, TrCDD e alcuni dei TCDD) possono vaporizzare dalle particelle (e dalle superfici del suolo o dell’acqua) e essere trasportati per lunghe distanze nell’atmosfera, anche in tutto il mondo. È stato stimato che 20 a 60% di 2,3,7,8-TCDD nell’aria è in fase di vapore. La luce solare e le sostanze chimiche atmosferiche abbattono una porzione molto piccola dei CDD, ma la maggior parte dei CDD sarà depositata sulla terra o sull’acqua.,
I CDD si presentano come contaminanti nella produzione di vari pesticidi ed erbicidi clorurati e si sono verificati rilasci nell’ambiente durante l’uso di queste sostanze chimiche. Poiché i CDD rimangono nell’ambiente per lungo tempo, la contaminazione da passato uso di pesticidi ed erbicidi può ancora essere fonte di preoccupazione. Inoltre, lo stoccaggio o lo smaltimento improprio di questi pesticidi e dei rifiuti generati durante la loro produzione possono portare alla contaminazione da CDD del suolo e dell’acqua.,
I CDD vengono rilasciati nelle acque reflue delle cartiere e delle cartiere che utilizzano cloro o sostanze chimiche contenenti cloro nel processo di sbiancamento. Alcuni dei CDD depositati sulla o vicino alla superficie dell’acqua saranno suddivisi dalla luce solare. Una parte molto piccola dei CDD totali in acqua evaporerà in aria. Poiché i CDD non si dissolvono facilmente in acqua, la maggior parte dei CDD in acqua si attaccano fortemente a piccole particelle di terreno o materia organica e alla fine si depositano sul fondo., I CDD possono anche attaccarsi a piante e animali microscopici (plancton) che vengono mangiati da animali più grandi, che a loro volta vengono mangiati da animali ancora più grandi. Questa è chiamata catena alimentare. Le concentrazioni di sostanze chimiche come il più tossico, 2,3,7,8-cloro sostituito CDD, che sono difficili da abbattere per gli animali, di solito aumentano ad ogni fase della catena alimentare. Questo processo, chiamato biomagnificazione, è il motivo per cui i livelli non rilevabili di CDD nell’acqua possono portare a concentrazioni misurabili negli animali acquatici., La catena alimentare è la via principale attraverso la quale le concentrazioni di CDD si accumulano nei pesci più grandi, anche se alcuni pesci possono accumulare CDD mangiando particelle contenenti CDD direttamente dal fondo.
I CDD depositati sulla terra da fonti di combustione o da applicazioni di erbicidi o pesticidi si legano fortemente al suolo e quindi non sono suscettibili di contaminare le acque sotterranee spostandosi più in profondità nel suolo., Tuttavia, la presenza di altri inquinanti chimici nei terreni contaminati, come quelli trovati in siti di rifiuti pericolosi o associati a fuoriuscite chimiche (ad esempio, fuoriuscite di petrolio), può sciogliere i CDD, rendendo più facile per i CDD spostarsi attraverso il suolo. Il movimento di rifiuti chimici contenenti CDD attraverso il suolo ha provocato la contaminazione delle acque sotterranee. L’erosione del suolo e il deflusso superficiale possono anche trasportare CDD nelle acque superficiali. Una piccola quantità di CDD sulla superficie del suolo evaporerà in aria. Alcuni tipi di batteri e funghi del suolo possono abbattere i CDD, ma il processo è molto lento., Infatti, i CDD possono esistere nel suolo per molti anni. Le piante occupano solo piccole quantità di CDD dalle loro radici. La maggior parte dei CDD trovati sulle parti delle piante sopra la terra provengono probabilmente da aria e polvere e/o dall’uso precedente di pesticidi o erbicidi contenenti CDD. Gli animali (come i bovini) che si nutrono delle piante possono accumulare CDD nei loro tessuti corporei (carne) e latte.