Patricia Straat è stata co-sperimentatrice su uno degli esperimenti più controversi mai inviati su Marte: lo strumento di rilascio etichettato sui Viking Mars landers. L’investigatore principale dell’esperimento, Gilbert Levin, insiste fino ad oggi che il progetto ha trovato vita extraterrestre. La maggior parte degli scienziati dubita di questa interpretazione, ma la questione non è mai stata completamente risolta.,
Quando Viking 1 e 2 atterrarono su Marte nel 1976, ognuno portava diversi strumenti per studiare il pianeta e cercare segni di vita. L’esperimento di rilascio etichettato ha mescolato piccoli campioni di terreno marziano con gocce d’acqua contenenti una soluzione nutritiva e un po ‘ di carbonio radioattivo. Lo strumento ha quindi campionato l’atmosfera della sua camera interna. Se ha rilevato il carbonio radioattivo, il pensiero è andato, quindi i microrganismi nel terreno devono aver metabolizzato i nutrienti ed emesso il carbonio., L’aria intorno a una versione di controllo, al contrario, riscaldata fino a temperature pensate per uccidere i microbi, non dovrebbe avere alcun carbonio radioattivo.
E questo è essenzialmente ciò che gli investigatori hanno trovato—eppure gli altri esperimenti di Viking non hanno visto segni di vita o dei composti organici necessari per sostenere la vita. Molti scienziati hanno concluso che i risultati erano troppo buoni per credere e che i risultati potrebbero essere spiegati da sostanze chimiche reattive come i perclorati nel suolo marziano.,
Ora Straat ha pubblicato un libro di memorie, To Mars with Love, che racconta la storia interna di questo capitolo nella storia dello spazio (disponibile all’indirizzo www.tomarswithlove.com). Scientific American ha parlato con Straat del tumultuoso processo di pianificazione dell’esperimento e analisi dei suoi risultati, e dei rischi dell’esplorazione di Marte se la vita esiste sul pianeta rosso.
Sei sempre stato interessato allo spazio?
Quando avevo 12 anni, potevo identificare tutte le principali costellazioni della regione in cui sono cresciuto.
Ho visto lo sbarco sulla luna in televisione nel 1969, e questo mi ha davvero eccitato., All’epoca ero un assistente professore alla Johns Hopkins University che lavorava in biologia molecolare e sistemi enzimatici, che era un lungo grido da qualsiasi cosa coinvolta nello spazio. Ho deciso che volevo fare una mossa di carriera.
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Come sei stato coinvolto in Viking?,
Era il 1970 e Gil Levin, che progettò l’esperimento etichettato Release life detection, sentì che stavo considerando una mossa e mi chiamò per un’intervista. A quel tempo non ero davvero interessato a lasciare il mondo accademico per l’industria privata. Ma ho incontrato Gil e l’ho trovato assolutamente affascinante. Aveva appena scoperto che il suo esperimento era stato selezionato dalla NASA per essere inviato su Marte, e voleva che qualcuno implementasse quell’esperimento perché aveva una società da gestire. Tutti i miei amici pensavano che fosse una mossa suicida, ma sembrava così affascinante.,
Com’è stato il processo per sviluppare l’esperimento di rilascio etichettato?
E ‘ stato un grande, grande, grande sforzo. Per i primi anni abbiamo lavorato per affinare la scienza e lavorato con gli ingegneri che sviluppavano l’hardware, testandolo mentre andavamo avanti.
Il primo test di tutti e tre gli esperimenti di rilevamento della vita in uno strumento di volo avvenne nell’autunno del 1973. Tutti e tre falliti. Che ha iniziato una grave crisi. E ‘ stato incontri senza sosta, e abbiamo lavorato 24/7 sul fissaggio e testare l’hardware per farlo pronto per il lancio., Stavamo ancora analizzando i dati mentre lo strumento di biologia veniva inviato al Cape per il lancio.
Viking è stato lanciato nel 1975 ed è atterrato su Marte nel 1976. Com’e ‘ stato?
Sono andato in California per l’atterraggio e la metà si aspettava che si schiantasse. C’era tutta la squadra. Il lander è stato rilasciato dall’orbiter, forse verso mezzanotte o giù di lì, ed è arrivato con il paracadute. Avevamo un grande schermo TV che potevamo guardare con colonne di numeri su di esso, e l’ultima colonna mostrava l’altitudine del lander sopra la superficie di Marte. Ricordo chiaramente di aver visto quei numeri lampeggiare., Mentre il lander si avvicinava alla superficie, i numeri che vedevo erano 1.300 piedi, 600 piedi, 50 piedi, poi c’era un silenzio assoluto. Ho pensato: “Sicuramente si è schiantato.”Tutto ad un tratto sopra l’altoparlante è venuto” Abbiamo touchdown.”E’ stato così emozionante. Tutti si fermarono per un secondo e poi ci furono applausi in tutto il JPL. Ho cercato di trasmettere questa eccitazione nel mio libro.
Quali sono i tuoi ricordi di quando i primi risultati hanno iniziato ad arrivare?
L’esperimento di rilascio etichettato è iniziato su sol 10 . I primi dati sono arrivati intorno alle 7: 30 di sera., Ero al computer circondato da Gil Levin e molti altri membri del team. Ho lavorato la tastiera e ha colpito il pulsante di stampa. Quindi il computer ha stampato i punti dati dalle prime nove ore di dati. L’ho guardato e ho detto: “Oh mio Dio, è positivo.” Non solo lo strumento funzionava, ma i risultati erano positivi. E ‘ stata una bella emozione. Abbiamo radunato l’intero team di biologia per cercare di capire cosa significasse, perché c’era una conferenza stampa la mattina dopo in cui avremmo riportato questi risultati.
La maggior parte dei membri del team pensava che avresti trovato la vita?
Oh no., Non eravamo convinti neanche noi. L’esperimento consisteva in due parti: una era l’aggiunta di micronutrienti al campione di terreno attivo; la seconda riguardava la sterilizzazione a caldo di un campione duplicato del terreno prima di aggiungere i nutrienti per uccidere teoricamente i microbi che potrebbero essere lì. La differenza tra un campione attivo e il campione di controllo sterilizzato a caldo definirebbe una risposta positiva. Quindi abbiamo dovuto aspettare il ciclo successivo, altri 15 sol a valle, prima di eseguire il controllo. La sorpresa era che il controllo era negativo. Fu allora che la polemica iniziò davvero.,
I risultati hanno soddisfatto la definizione pre-missione di una risposta di vita positiva. Ma, naturalmente, non appena abbiamo ottenuto tutti si avvicinò con proposte alternative per tenere conto dei risultati non biologicamente.
Cosa ne pensi a questo punto?
Ero abbastanza stupito, ma molto interessato a queste ipotesi non biologiche. Quello che potremmo dire all’epoca era che il risultato era coerente con una risposta di vita. Non ero pronto a dire che abbiamo avuto una risposta di vita, soprattutto non in vista di tutte le obiezioni.,
Abbiamo cercato di pensare a un modo per distinguere se si trattava di una risposta biologica o chimica. Abbiamo sterilizzato il campione di controllo a 160 gradi centigradi. Il suggerimento è venuto su che se potessimo in qualche modo abbassare la temperatura di sterilizzazione, potremmo migliorare la spiegazione biologica. Se 50 gradi, diciamo, uccidessero la risposta attiva, sarebbe una forte indicazione che la risposta positiva era stata biologica. Pochissime sostanze chimiche vengono distrutte di 50 gradi centigradi., Tuttavia, ci aspetteremmo che una temperatura così bassa abbia un effetto significativo sui microbi di Marte perché Marte è un ambiente molto più freddo della Terra.
Si è scoperto che erano necessari due riscaldatori per raggiungere i 160 gradi. Abbiamo stimato che l’utilizzo di uno solo di essi riscalderebbe il terreno a circa 50 gradi. Quando lo abbiamo fatto su Marte, ha ridotto significativamente la risposta positiva. Questa era una prova abbastanza forte che la risposta attiva era stata biologica. Tuttavia, ci potrebbe essere qualche sostanza chimica là fuori che fa la stessa cosa. Nessuno è stato in grado di trovare una tale sostanza chimica, però.,
Gil Levin è stato schietto nel dire che l’esperimento LR ha trovato la vita su Marte. Sei d’accordo?
Inizialmente non l’ho fatto. A metà degli anni’90 Gil decise che poiché nessuno aveva trovato un agente non biologico adatto, c’erano prove sufficienti per dire che avevamo scoperto la vita su Marte. Non ero d’accordo con lui. Ma quando, quattro o cinque anni dopo, sono state trovate sempre più prove per tracce di acqua su Marte, ho iniziato a concordare sul fatto che sì, abbiamo trovato vita microbica. L’avvertimento è la mancanza di molecole organiche., Alcuni composti organici complessi sono stati trovati su Marte, ma non hanno trovato sostanze organiche semplici come l’alanina e la glicina .
Cosa ne pensi delle missioni su Marte che hanno seguito Viking?
Sono deluso dal fatto che le recenti missioni non abbiano cercato la vita. Hanno studiato l’ambiente e il suo potenziale come habitat. E ‘ solo che non lo capisco. Avrebbero dovuto seguire una seconda missione Vichinga per verificare e caratterizzare ulteriormente i risultati positivi di rilascio etichettati.
Ora stanno parlando di missioni di ritorno di campioni di Marte e missioni con equipaggio su Marte., Sebbene sia molto eccitante, sono preoccupato per il problema della contaminazione posteriore. Non puoi mandare persone su Marte e restituirle senza riportare il suolo di Marte sulla Terra. Ed è certamente una possibilità che la vita esista su Marte, indipendentemente dal fatto che l’esperimento di rilascio etichettato l’abbia trovato o meno. La gente ha davvero bisogno di tenere a mente quando pianificano le missioni future. Penso che finché non ne sapremo di più dovremmo essere molto cauti nel restituire un campione.
Cosa ne pensi della continua controversia sui risultati del tuo esperimento?
Direi che è eccitante., Potremmo credere di aver scoperto la vita su Marte, ma non conosceremo la vera risposta per molto tempo. Mi piacerebbe vedere altri esperimenti di rilevamento della vita inviati presto su Marte per dimostrarlo o confutarlo.