Come architetto, critico e mentore, Louis H. Sullivan ha avuto un impatto sull’architettura che si estende ben oltre il suo lavoro a Chicago. Dalla frase globalmente riconosciuta “la forma segue sempre la funzione” alla guida di un giovane Frank Lloyd Wright, l’influenza di Sullivan ha messo in moto alcune delle idee più importanti dell’architettura moderna.
Mentre lavorava per varie aziende, i primi anni di Sullivan furono segnati da frequenti cambiamenti nel corso della sua formazione., All’età di 16 anni, ha iniziato i suoi studi di architettura presso il Massachusetts Institute of Technology (MIT) di Boston. Dopo solo un anno, Sullivan lasciò il MIT e andò a lavorare per lo studio di architettura di Furness e Hewitt a Philadelphia. Poco dopo, il panico economico del 1873 si scatenò, causando un rallentamento del lavoro e costringendo Sullivan a trovare lavoro altrove.
Alla ricerca di nuove opportunità, Sullivan si trasferì a Chicago nel 1873. Il suo tempismo non poteva essere migliore. Il grande incendio del 1871 aveva lasciato il quartiere commerciale centrale della città in rovina., Mentre i Chicago si riprendevano dall’incendio, Sullivan trovò lavoro con il famoso architetto William Le Baron Jenney. Dopo alcuni mesi con Jenney, Sullivan era ancora desideroso di continuare la sua formazione; presto salpò per l’École des Beaux-Arts, un’influente scuola d’arte e architettura di Parigi.
Al suo ritorno a Chicago nel 1875, Sullivan trascorse del tempo con diverse ditte, ma alla fine si unì allo studio dell’architetto Dankmar Adler nel 1879. Lì, ha iniziato una carriera prolifica che avrebbe portato a Sullivan diventare un partner nel 1881., Adler e Sullivan hanno completato più di 100 progetti durante la loro partnership di 14 anni, tra cui l’ormai demolito Chicago Stock Exchange e Garrick Theatre. L’enorme edificio Auditorium su Michigan Avenue—il più grande, più alto, più pesante e più caro della sua epoca-si erge oggi come uno dei capolavori dell’azienda.
Il lavoro di Sullivan rifiutava di prendere in prestito elementi classici greci e romani così popolari con molti altri architetti del suo tempo. Questo, combinato con l’influenza sia di Furness che di Jenney, così come dell’architetto H. H. Richardson, portò allo stile singolare di Sullivan., Come ha detto lo stesso Sullivan, “Tutte le cose in natura hanno una forma, cioè una forma, una parvenza esteriore, che ci dice cosa sono, che le distingue da noi stessi e gli uni dagli altri.”
Attraverso la sua esplorazione dell’ornamentazione organica e della costruzione di telai in acciaio, Sullivan divenne un sostenitore dello sviluppo di forme architettoniche unicamente americane. Ha usato l’ornamento naturale come metafora di una società democratica., Per Sullivan, un edificio dovrebbe rispondere al proprio ambiente particolare, proprio come una pianta crescerebbe ” naturalmente, logicamente e poeticamente fuori da tutte le sue condizioni.”
Poco dopo la fine della sua collaborazione con Adler, Sullivan progettò il grande magazzino tripartito Schlesinger& Mayer nel 1899 (conosciuto oggi come Sullivan Center) a State and Madison Streets nel centro di Chicago., L’uso di ornamenti in ghisa ispirati alla natura lungo il primo piano dell’edificio e la terracotta bianca scultorea nei piani medio e superiore, illustra molte delle sue teorie sulla progettazione di edifici alti. La morte di Sullivan nel 1924 lasciò una notevole eredità di edifici in tutto il Midwest. È sepolto nel cimitero di Graceland sul lato nord di Chicago.