I visitatori di Mount Vernon potrebbero essere sorpresi di vedere la chiave della Bastiglia, la famigerata prigione francese, esposta nella sala centrale. Nel 1790, Gilbert du Motier—meglio conosciuto come il marchese de Lafayette—inviò la chiave a George Washington per conto del popolo francese. Per capire perché Lafayette ha fatto questo, è necessario comprendere la relazione speciale che si è sviluppata tra Washington e Lafayette durante la Rivoluzione americana.,
Il legame tra i due uomini è cresciuto così forte che erano più come un padre e un figlio, piuttosto che un generale comandante e il suo ufficiale di alto rango. Per Lafayette, non c’era persona migliore per ricevere il simbolo della fine dell’antica tirannia dell’uomo che ha combattuto così coraggiosamente per stabilire gli Stati Uniti.
A prima vista, Lafayette potrebbe sembrare un improbabile sostenitore di George Washington. Nato nel 1757, proveniva da una delle più antiche famiglie francesi. I suoi antenati servirono nelle Crociate e al fianco di Giovanna d’Arco., Quando Gilbert aveva due anni, suo padre morì combattendo nella guerra dei Sette anni. Alla morte di sua madre quando aveva undici anni, Lafayette ereditò una delle più grandi fortune della sua nazione. Cinque anni dopo sposò Adrienne de Noialles, una donna di una famiglia ancora più rinomata. Ma Lafayette non fu mai impressionato dallo status o dalle ricchezze, desiderando invece la gloria militare. Vinse una commissione di capitano nell’esercito francese e fu nominato nei Moschettieri neri nel 1773.
Tuttavia, nel 1775 la vita di Lafayette prese una piega inaspettata., Come molti nobili, ha perso la sua commissione quando il governo ha ridotto le spese militari. Chiamato alla città di Metz per servizio di milizia, partecipò a una cena con il duca di Gloucester, il fratello minore del re britannico Giorgio III. Il Duca si lamentò dei coloni americani che si erano sollevati contro il dominio britannico. Ha deriso le loro convinzioni rivoluzionarie nell’uguaglianza dell’umanità e nel diritto del popolo di governare se stesso. Il Duca spiegò inoltre come i coloni avevano organizzato l’esercito continentale sotto la guida del generale George Washington., Lafayette avrebbe sempre ricordato questa cena come il punto di svolta della sua vita. “Il mio cuore fu arruolato”, confessò più tardi nelle sue memorie, ” e pensai solo di unire i miei colori a quelli dei rivoluzionari.”1
Lafayette studiò gli ideali della Rivoluzione americana e progettò di arruolarsi nell’esercito continentale. Silas Deane era un rappresentante del Congresso continentale inviato in Francia per reclutare ufficiali. Anche se Lafayette aveva solo diciannove anni e non aveva esperienza in guerra, Deane gli offrì una commissione., Re Luigi XVI ordinò a Lafayette di rimanere in Francia, ma il giovane nobile ribelle lo ignorò e salpò per l’America all’inizio del 1777. Quando finalmente arrivò a Filadelfia, i membri del Congresso James Lovell del Massachusetts si rifiutarono di riceverlo, dicendo che gli americani erano stanchi di ambiziosi francesi in cerca di gloria. Ma dopo essersi reso conto di quanto Lafayette fosse davvero ricco e ben collegato, e riconoscendo il suo sincero sostegno alla causa americana, Lovell raccomandò la nomina di Lafayette a maggiore generale.,
Lafayette procedette al campo del generale Washington lungo Brandywine Creek a sud di Filadelfia nel settembre 1777. Qui l’esercito continentale stava combattendo per fermare l’avanzata del generale William Howe verso la capitale. Washington è stato immediatamente preso con Lafayette, soprattutto quando il marchese ha spiegato, ” Io sono qui per imparare, non per insegnare.”2 Washington ordinò a Lafayette di unirsi alle forze del generale John Sullivan che erano in una lotta disperata alla destra dell’esercito. Le giubbe rosse hanno aggirato Washington e stavano cercando di circondarlo., Quando Sullivan finalmente si ritirò, Lafayette con riluttanza andò con lui, rendendosi conto solo più tardi che era stato colpito alla gamba. Washington ha inviato il suo chirurgo per prendersi cura di lui, e quando Lafayette è stato portato in ospedale il generale ha detto ai medici di, “Trattarlo come se fosse mio figlio.”3
Dopo che Lafayette si riprese, divenne un apprezzato membro della famiglia militare di Washington. Lafayette a sua volta è venuto ad ammirare la leadership di Washington più ogni giorno, soprattutto durante l’inverno a Valley Forge. Lafayette fu felicissimo quando la notizia dell’alleanza francese arrivò all’inizio del 1778.,
Nel giugno 1778, dopo la battaglia di Monmouth Courthouse, Lafayette tornò in Francia sperando di ottenere più sostegno per gli Stati Uniti. Ma mentre era festeggiato come un eroe, non fu messo a capo dell’esercito francese. Al suo posto fu scelto il conte Rochambeau. Entro l’estate del 1781, Lafayette era tornato negli Stati Uniti. Washington lo mandò in Virginia per fermare le incursioni britanniche lungo il fiume James. Quando le forze di Cornwallis arrivarono in Virginia, Lafayette molestò il generale britannico fino a quando Washington e Rochambeau non poterono assediarlo a Yorktown., Nell’ottobre del 1781, alla resa di Cornwallis non c’era soldato più orgoglioso di Lafayette.
Lafayette tornò nuovamente in Francia come eroe nazionale. Tre anni dopo in un tour degli Stati Uniti ha visitato Washington a Mount Vernon. Lafayette ha ricordato, ” Il nostro incontro è stato molto tenero e la nostra soddisfazione è stata reciproca.”4 Ha discusso le sue molte preoccupazioni circa la nazione americana. Come Washington, ha favorito la creazione di un forte governo centrale. Ma a differenza di Washington ha raccomandato una fine immediata alla schiavitù., Tornato in Francia, Lafayette contribuì a lanciare la Rivoluzione francese nel 1789. Ha servito nell’Assemblea nazionale e ha redatto la Dichiarazione dei diritti dell’uomo. Ha inviato con orgoglio la chiave della Bastiglia a Washington, che stava servendo come presidente degli Stati Uniti.
Lafayette fuggì dalla Francia quando la rivoluzione divenne violenta. Fu imprigionato a Olmütz dagli austriaci che lo consideravano un pericoloso radicale. La fortuna di Lafayette fu confiscata dal governo francese e molti dei suoi parenti morirono per la ghigliottina., Fu finalmente liberato e si stabilì a La Grange, una tenuta vicino a Parigi soprannominata il Monte Vernon di Francia.
Una delle più grandi gioie di Lafayette nei suoi ultimi anni arrivò nel 1824 quando fece un trionfale tour negli Stati Uniti. A Mount Vernon andò da solo a visitare la tomba di George Washington, tornando alla sua carrozza con le lacrime agli occhi. Lafayette rimase un difensore degli ideali democratici fino alla sua morte nel 1834.
Mary Stockwell, Ph. D.
2. Ibid., 70.
3., Citato in Marc Leepson, Lafayette: Lezioni di leadership dal generale idealista (New York: Palgrave Macmillan, 2011), 37.
4. Citato in Gaines, 198.
Leepson, Marc. Lafayette: Lezioni di leadership dal generale idealista. New York: Palgrave Macmillan, 2011.
Marchese di Lafayette. Memorie del generale Lafayette: Con un resoconto della sua visita in America e della sua accoglienza da parte del popolo degli Stati Uniti; dal suo arrivo, il 15 agosto, alla celebrazione a Yorktown, il 19 ottobre 1824. Boston: E. G. House, 1824.
Unger, Harlow Giles. Lafayette., Hoboken: John Wiley & Sons, Inc, 2002.