Microglia, tipo di cellula di supporto neuronale (neuroglia) che si verifica nel sistema nervoso centrale di invertebrati e vertebrati che funziona principalmente come cellula immunitaria.
Le microglia furono identificate per la prima volta dalla colorazione istologica con carbonato d’argento tra il 1919 e il 1921 dal neuroanatomista spagnolo Pio del Rio-Hortega, che era uno studente dell’istologo spagnolo Santiago Ramón y Cajal, meglio conosciuto per il suo lavoro nello stabilire i neuroni come unità di base del tessuto nervoso.,
Come suggerisce il nome microglia, queste cellule sono piccole-la più piccola di tutte le neuroglia. I nuclei di microglia sono tipicamente di forma ovale e sporgenti dai loro corpi cellulari sono processi allungati sottili che consentono alle cellule di muoversi tramite chemiotassi (movimento lungo un gradiente chimico). Per molti anni la funzione della microglia non era chiara. Tuttavia, oggi è noto che queste cellule mediano le risposte immunitarie nel sistema nervoso centrale agendo come macrofagi, eliminando detriti cellulari e neuroni morti dal tessuto nervoso attraverso il processo di fagocitosi (mangiare cellule).,
L’origine embrionale della microglia è distinta da altri tipi di neuroglia. Mentre altri neuroglia sono derivati da uno strato embrionale di tessuto noto come neuroectoderma, che dà origine al tessuto nervoso, microglia sono derivati da mesoderma embrionale, che dà origine alle cellule del sangue e del sistema immunitario. Negli organismi evolutivamente maturi, la microglia può anche essere generata da globuli bianchi noti come monociti che circolano nel sangue e si muovono nel sistema nervoso centrale.
Le microglia sono attivate dall’infiammazione nel sistema nervoso centrale, che può essere scatenata da disturbi neurologici degenerativi come il morbo di Alzheimer o da malattie infettive come la malattia di Creutzfeldt-Jakob. La ricerca suggerisce che la microglia può aiutare a ritardare la progressione delle malattie nel cervello causate da particelle infettive note come prioni eliminando le cellule danneggiate dal prione.