Daniela Kaufer è professore associato presso UC Berkeley che studia la biologia dello stress, esaminando a livello molecolare come il cervello risponde all’ansia e agli eventi traumatici. Le sue recenti scoperte rivelano la differenza tra stress buono e stress cattivo, oltre a indicazioni su come rispondere agli eventi stressanti in modo sano. È stata intervistata dallo scrittore di salute Peter Jaret per la Berkeley Wellness newsletter, dove questo Q&A è apparso originariamente.,
Peter Jaret: La maggior parte di noi pensa allo stress come una cosa negativa. Lo stress può essere un bene per voi?
Daniela Kaufer: L’idea prevalente nella nostra cultura è che lo stress è cattivo. Le persone si lamentano di essere stressati. Ma stiamo imparando che quantità moderate di stress hanno potenti benefici. La risposta allo stress è progettata per aiutarci a reagire quando accade qualcosa di potenzialmente minaccioso, per aiutarci ad affrontarlo e imparare da esso., La nostra ricerca mostra che lo stress moderato e di breve durata può migliorare la vigilanza e le prestazioni e aumentare la memoria.
PJ: Come si misurano gli effetti dello stress?
DK: Nel nostro lavoro, studiamo gli effetti dello stress sui ratti e guardiamo specificamente alla crescita delle cellule staminali in una parte del cervello chiamata ippocampo. L’ippocampo è coinvolto nella risposta allo stress, ed è anche molto importante per l’apprendimento e la memoria., Abbiamo scoperto che quando i ratti sono esposti a stress moderato per un breve periodo-essendo immobilizzati per alcune ore, per esempio—la crescita delle cellule staminali viene stimolata, e quelle cellule continuano a formare neuroni, o cellule cerebrali. Un paio di settimane dopo, i test mostrano miglioramenti nell’apprendimento e nella memoria. Abbiamo dimostrato che le cellule specifiche generate durante lo stress si sono attivate., Ma quando gli animali sono esposti a stress cronico o intenso-essere immobilizzati per giorni alla volta, per esempio, o essere immobilizzati e quindi esposti all’odore di un predatore—la crescita delle cellule staminali viene soppressa e vengono generate meno cellule cerebrali.
PJ: E le persone? Possono quantità gestibili di stress aumentare la potenza del cervello?
DK: Pensiamo che la stessa cosa accada nelle persone. Lo stress gestibile aumenta la vigilanza e le prestazioni. E incoraggiando la crescita delle cellule staminali che diventano cellule cerebrali, lo stress migliora la memoria., L’aumento delle cellule staminali e della generazione di neuroni ha senso da un punto di vista adattativo. Se un animale incontra un predatore e riesce a fuggire, è importante ricordare dove e quando è successo quell’incontro, per evitarlo in futuro. Se stai camminando lungo un vicolo e qualcuno ti minaccia, è importante ricordare esattamente dove ti trovavi per evitare quel vicolo in futuro. Il cervello risponde costantemente allo stress. Lo stress estremo o cronico può avere un effetto negativo., Ma lo stress moderato e di breve durata-come un esame imminente o la preparazione a pronunciare un discorso in pubblico—migliora le prestazioni cognitive e la memoria.
PJ: Quando troppo stress diventa dannoso?
DK: Gli individui variano ampiamente nel modo in cui rispondono allo stress. Lo stesso fattore di stress può essere gestibile per una persona e schiacciante per un altro, a seconda in parte sulla percezione. Le persone che si sentono resilienti e fiduciosi di poter gestire lo stress sono molto meno probabilità di essere sopraffatti da esso—e più probabilità di avere una risposta sana—rispetto alle persone che pensano di stress come male. Un altro fattore è il controllo., Lo stress è molto meno probabile che sia dannoso se le persone hanno un certo controllo sulla situazione. Una scadenza stretta è stressante ma gestibile se si ha la possibilità di incontrarlo. In caso contrario, se ti senti impotente, lo stress è più probabile che sia dannoso. Le prime esperienze di vita modellano anche il modo in cui le persone rispondono allo stress. Se si dispone di un sacco di stress nella vostra vita in anticipo, si può essere più vulnerabili agli effetti nocivi dello stress. Ricerca di Rachel Yehuda, uno scienziato presso la Icahn School of Medicine al Monte Sinai e il James J., Peters Veterans Affairs Medical Center di New York, ha dimostrato che i sopravvissuti all’Olocausto hanno aumentato i livelli di ormoni dello stress. La sua ricerca più recente mostra che anche la prole dei sopravvissuti all’Olocausto ha livelli di ormone dello stress più elevati.
PJ: Il tuo lavoro si concentra sugli effetti dello stress sul cervello. Lo stress influisce su altri sistemi del corpo?
DK: lo stress cronico può restringere i vasi sanguigni e aumentare il rischio di malattie cardiovascolari. La ricerca mostra che troppo stress può sopprimere il sistema immunitario., La nostra e altre ricerche hanno dimostrato che lo stress cronico riduce anche la fertilità negli animali. Nei topi femmina, ad esempio, lo stress abbassa la libido, riduce la fertilità e aumenta il rischio di aborto spontaneo. Sappiamo anche che lo stress estremo può portare al disturbo da stress post traumatico, che è un’area a cui sono molto interessato. Come ho detto, è importante ricordare le minacce. Ma è anche importante essere in grado di dimenticarli man mano che arrivano nuove esperienze. Diciamo che un uomo con una lunga barba bianca ti spaventa da bambino., E ‘ sano per cominciare a dimenticare che la memoria come si arriva a vedere che gli uomini con lunghe barbe bianche non sono intrinsecamente pericolosi. Il problema con il disturbo da stress post traumatico è che le persone non possono dimenticare. Non possono lasciare andare i ricordi traumatici. La domanda è perché. E non abbiamo ancora una risposta.
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PJ: Puoi offrire strategie utili per garantire che lo stress sia benefico piuttosto che dannoso?
DK: Se si tende ad avere un atteggiamento positivo—un senso sicuro di sé che si può ottenere attraverso un periodo di massima-è molto più probabile avere una risposta sana che se si percepisce lo stress come catastrofico. Un altro fattore potente è il supporto sociale. Se hai amici e familiari a cui puoi rivolgerti durante un periodo stressante, è più probabile che tu gestisca bene lo stress. Il supporto sociale buffer lo stress. Questo è qualcosa che la maggior parte di noi sa intuitivamente., Ora stiamo cominciando a capirlo biologicamente. I ricercatori hanno identificato un ormone chiamato ossitocina che riduce la risposta allo stress. Secondo la psicologa Kelly McGonigal, l’ossitocina è potenziata dal contatto sociale e dal supporto.
Un altro potente buffer per lo stress è l’esercizio fisico. Vediamo le prove negli studi sugli animali. I roditori che sono autorizzati a correre hanno maggiori probabilità di creare nuove cellule cerebrali in risposta allo stress rispetto agli animali sedentari. Penso che la stessa cosa possa funzionare per le persone. Le persone che sono attive rispondono meglio quando lo stress arriva rispetto alle persone che sono inattive., L’attività fisica dopo un’esperienza stressante aiuta anche a moderare gli effetti dello stress.
PJ: Cosa fai quando la tua vita diventa stressante?
DK: Non sono il miglior modello di ruolo. Mi ritroverò a scrivere proposte di sovvenzioni all’una del mattino, completamente stressato. So cosa dovrei fare. Prima di diventare uno scienziato, mi sono allenato come istruttore di yoga. So che dovrei fare una pausa yoga. Ma credo che aiuta a sapere dalla mia ricerca che lo stress può essere utile, così almeno ho un atteggiamento positivo. E questo gioca un ruolo importante nell’aiutare le persone a gestire lo stress in modo sano.