La crisi seguì un periodo di espansione economica dalla metà del 1834 alla metà del 1836. I prezzi della terra, del cotone e degli schiavi aumentarono bruscamente in quegli anni. L’origine del boom aveva molte fonti, sia nazionali che internazionali. A causa dei fattori peculiari (Specie circolare) del commercio internazionale, abbondanti quantità di argento stavano arrivando negli Stati Uniti dal Messico e dalla Cina. Anche le vendite di terreni e le tariffe sulle importazioni hanno generato notevoli entrate federali., Attraverso redditizie esportazioni di cotone e la commercializzazione di obbligazioni garantite dallo Stato nei mercati monetari britannici, gli Stati Uniti hanno acquisito significativi investimenti di capitale dalla Gran Bretagna. Le obbligazioni hanno finanziato progetti di trasporto negli Stati Uniti. I prestiti britannici, resi disponibili attraverso case bancarie anglo-americane come Baring Brothers, hanno alimentato gran parte dell’espansione verso ovest dell’America, i miglioramenti delle infrastrutture, l’espansione industriale e lo sviluppo economico durante l’era antebellum.,
Dal 1834 al 1835, l’Europa conobbe un’estrema prosperità, che si tradusse in fiducia e in una maggiore propensione a rischiosi investimenti esteri. Nel 1836, i direttori della Banca d’Inghilterra notarono che le sue riserve monetarie erano diminuite precipitosamente negli ultimi anni a causa di un aumento della speculazione di capitale e degli investimenti nei trasporti americani. Al contrario, il miglioramento dei sistemi di trasporto ha aumentato l’offerta di cotone, che ha abbassato il prezzo di mercato. I prezzi del cotone erano garanzia per i prestiti e i re del cotone americani erano in default., Nel 1836 e nel 1837 le colture di grano americane soffrirono anche di mosche dell’Assia e uccisioni invernali che causarono un notevole aumento del prezzo del grano in America, che causò la fame del lavoro americano.
La fame in America non fu avvertita dall’Inghilterra, i cui raccolti di grano migliorarono ogni anno dal 1831 al 1836, e le importazioni europee di grano americano erano scese a “quasi nulla” nel 1836. I direttori della Banca d’Inghilterra, volendo aumentare le riserve monetarie e ammortizzare i default americani, hanno indicato che avrebbero gradualmente aumentato i tassi di interesse dal 3 al 5 per cento., La teoria finanziaria convenzionale sosteneva che le banche dovrebbero aumentare i tassi di interesse e frenare i prestiti quando si trovavano di fronte a basse riserve monetarie. L’aumento dei tassi di interesse, secondo le leggi della domanda e dell’offerta, avrebbe dovuto attirare specie poiché il denaro generalmente scorre dove genererà il maggior rendimento se si assume lo stesso rischio tra i possibili investimenti., Nell’economia aperta degli anni ‘ 30, caratterizzata da libero scambio e barriere commerciali relativamente deboli, le politiche monetarie della potenza egemonica (in questo caso la Gran Bretagna) furono trasmesse al resto del sistema economico globale interconnesso, inclusi gli Stati Uniti. Il risultato fu che mentre la Banca d’Inghilterra aumentava i tassi di interesse, le principali banche degli Stati Uniti furono costrette a fare lo stesso.
Una caricatura del 1837 incolpa Andrew Jackson per i momenti difficili.,
Quando le banche di New York hanno aumentato i tassi di interesse e ridimensionato i prestiti, gli effetti sono stati dannosi. Poiché il prezzo di un’obbligazione ha una relazione inversa con il rendimento (o il tasso di interesse), l’aumento dei tassi di interesse prevalenti avrebbe costretto al ribasso il prezzo dei titoli americani. È importante sottolineare che la domanda di cotone è crollata. Il prezzo del cotone è sceso del 25% nel febbraio e marzo 1837. L’economia americana, specialmente negli stati del sud, era fortemente dipendente da prezzi stabili del cotone., Le entrate derivanti dalle vendite di cotone fornivano finanziamenti per alcune scuole, bilanciavano il deficit commerciale della nazione, fortificavano il dollaro USA e procuravano guadagni in valuta estera in sterline britanniche, allora la valuta di riserva mondiale. Poiché gli Stati Uniti erano ancora un’economia prevalentemente agricola incentrata sull’esportazione di colture di base e un settore manifatturiero incipiente, un crollo dei prezzi del cotone ha avuto enormi riverberi.
Negli Stati Uniti, ci sono stati diversi fattori che contribuiscono., Nel luglio 1832, il presidente Andrew Jackson pose il veto al disegno di legge per ricaricare la Seconda Banca degli Stati Uniti, la banca centrale della nazione e agente fiscale. Mentre la banca liquidava le sue operazioni nei prossimi quattro anni, le banche statali nell’Ovest e nel Sud hanno allentato i loro standard di prestito mantenendo rapporti di riserva non sicuri. Due politiche interne hanno esacerbato una situazione già volatile. La Specie Circolare del 1836 ordinava che le terre occidentali potessero essere acquistate solo con monete d’oro e d’argento., La circolare era un ordine esecutivo emesso da Jackson e favorito dal senatore Thomas Hart Benton del Missouri e da altri sostenitori del denaro duro. Il suo intento era quello di frenare la speculazione nelle terre pubbliche, ma la circolare partì un crollo dei prezzi immobiliari e delle materie prime poiché la maggior parte degli acquirenti non era in grado di trovare denaro sufficiente o “specie” (monete d’oro o d’argento) per pagare la terra. In secondo luogo, il Deposit and Distribution Act del 1836 mise le entrate federali in varie banche locali, chiamate derisivamente “banche pet”, in tutto il paese. Molte delle banche si trovavano nell’Ovest., L’effetto di entrambe le politiche è stato quello di trasferire specie lontano dai principali centri commerciali della nazione sulla costa orientale. Con minori riserve monetarie nei loro caveau, le principali banche e istituzioni finanziarie sulla costa orientale hanno dovuto ridimensionare i loro prestiti, che è stata una delle principali cause del panico, oltre al crollo immobiliare.
Gli americani attribuirono la causa del panico principalmente ai conflitti politici interni., I democratici in genere incolparono i banchieri, e i Whigs incolparono Jackson per aver rifiutato di rinnovare la carta della Banca degli Stati Uniti e per il ritiro dei fondi governativi dalla banca. Martin Van Buren, che divenne presidente nel marzo 1837, fu in gran parte accusato del panico anche se la sua inaugurazione aveva preceduto il panico di sole cinque settimane., Il rifiuto di Van Buren di utilizzare l’intervento del governo per affrontare la crisi, come i soccorsi di emergenza e l’aumento della spesa per progetti di infrastrutture pubbliche per ridurre la disoccupazione, è stato accusato dai suoi oppositori di contribuire ulteriormente alle difficoltà e alla durata della depressione che ha seguito il panico. I democratici jacksoniani, d’altra parte, incolparono la Banca degli Stati Uniti sia per il finanziamento della speculazione dilagante che per l’introduzione di carta moneta inflazionistica., Alcuni economisti moderni considerano la politica economica di deregolamentazione di Van Buren un successo a lungo termine e sostengono che ha svolto un ruolo importante nel rivitalizzare le banche dopo il panico.