Presso l’Institute for Marine Mammal Studies in Mississippi, Kelly il delfino ha costruito una bella reputazione. Tutti i delfini dell’istituto sono addestrati a tenere su qualsiasi lettiera che cade nelle loro piscine fino a quando non vedono un allenatore, quando possono scambiare la lettiera per i pesci. In questo modo, i delfini aiutano a mantenere pulite le loro piscine.
Kelly ha compiuto questo compito un ulteriore passo avanti. Quando la gente lascia cadere la carta nell’acqua, la nasconde sotto una roccia sul fondo della piscina., La prossima volta che un allenatore passa, scende alla roccia e strappa un pezzo di carta da dare all’allenatore. Dopo una ricompensa di pesce, torna indietro, strappa un altro pezzo di carta, ottiene un altro pesce e così via. Questo comportamento è interessante perché dimostra che Kelly ha un senso del futuro e ritarda la gratificazione. Si è resa conto che un grande pezzo di carta ottiene la stessa ricompensa di un piccolo pezzo e quindi offre solo piccoli pezzi per mantenere il cibo extra in arrivo. Ha, in effetti, addestrato gli umani.
La sua astuzia non si è fermata qui., Un giorno, quando un gabbiano volò nella sua piscina, lo afferrò, attese gli allenatori e poi lo diede a loro. Era un grande uccello e così i formatori le hanno dato un sacco di pesci. Questo sembrava dare Kelly una nuova idea. La prossima volta che fu nutrita, invece di mangiare l’ultimo pesce, lo portò sul fondo della piscina e lo nascose sotto la roccia dove aveva nascosto la carta. Quando non c’erano addestratori, portò il pesce in superficie e lo usò per attirare i gabbiani, che avrebbe catturato per ottenere ancora più pesci., Dopo aver imparato questa strategia lucrativa, ha insegnato il suo vitello, che ha insegnato altri vitelli, e così gabbiano-adescamento è diventato un gioco caldo tra i delfini.
“Intelligenza” è un termine con molte definizioni e interpretazioni. È abbastanza difficile da misurare negli esseri umani per non parlare di altri animali. I grandi cervelli sono tradizionalmente associati a una maggiore intelligenza e il cervello del delfino tursiope adulto è circa il 25% più pesante del cervello umano adulto medio., Generalmente però, i mammiferi più grandi tendono ad avere cervelli più grandi, e quindi una stima più accurata della potenza cerebrale deriva dal rapporto tra dimensione del cervello e dimensione del corpo – il “quoziente di encefalizzazione” (EQ). Mentre i delfini di fiume hanno un EQ di 1,5, alcuni delfini hanno EQ che sono più del doppio di quelli dei nostri parenti più stretti: i gorilla hanno 1,76, gli scimpanzé 2,48, i delfini tursiopi 5,6. L’EQ del tursiope è superato solo da quello di un essere umano, che misura 7,4 (gli australopitechi-ominidi vissuti circa 4m anni fa-rientrano nella gamma dei delfini: 3,25-4,72)., Ma non sappiamo abbastanza sul funzionamento del cervello per essere sicuri di ciò che queste misurazioni anatomiche rappresentano veramente. Oggi, la maggior parte degli scienziati condivide l’opinione che sia il comportamento, non la struttura, che deve essere la misura dell’intelligenza all’interno di una specie.
I delfini hanno inventato una serie di strategie alimentari che più che corrispondono alla diversità degli habitat in cui vivono. In un estuario al largo della costa del Brasile, i delfini tucuxi sono regolarmente visti catturare pesci da “whacking coda”., Essi flick un pesce fino a 9 metri con i loro trematodi coda e poi raccogliere la preda stordito dalla superficie dell’acqua. I delfini di Peale nello Stretto di Magellano al largo della Patagonia si nutrono in letti di alghe, usano le alghe per mascherare il loro approccio e tagliare la via di fuga dei pesci. A Galveston Bay, Texas, alcune femmine di tursiopi e i loro giovani seguono le barche di gamberetti. I delfini nuotano nelle reti di gamberetti per prendere pesci vivi e poi divincolarsi di nuovo – un’abilità che richiede esperienza per evitare di impigliarsi nelle reti da pesca.,
I delfini possono anche utilizzare strumenti per risolvere i problemi. Gli scienziati hanno osservato un delfino persuadere una murena riluttante dalla sua fessura uccidendo un pesce scorpione e usando il suo corpo spinoso per colpire l’anguilla. Al largo della costa occidentale dell’Australia, tursiopi posto spugne sopra i loro musi, che li protegge dalle spine di stonefish e razze come foraggio su fondali bassi.
La capacità di un delfino di inventare nuovi comportamenti è stata messa alla prova in un famoso esperimento dalla famosa esperta di delfini Karen Pryor., Due delfini dai denti ruvidi sono stati premiati ogni volta che hanno trovato un nuovo comportamento. Ci sono volute solo poche prove per entrambi i delfini per rendersi conto di ciò che era necessario. Un processo simile è stato istituito con gli esseri umani. Gli esseri umani hanno impiegato circa il tempo per rendersi conto di ciò che venivano addestrati a fare come hanno fatto i delfini. Sia per i delfini che per gli umani, c’è stato un periodo di frustrazione (persino rabbia, negli umani) prima che “prendessero piede”. Una volta capito, gli umani hanno espresso grande sollievo, mentre i delfini hanno corso intorno al serbatoio eccitato, mostrando sempre più nuovi comportamenti.,
I delfini sono studenti veloci. I vitelli rimangono con le loro madri per diversi anni, permettendo il tempo e l’opportunità per un apprendimento esteso, in particolare attraverso l’imitazione. In un delfinario, una persona in piedi vicino alla finestra della piscina notò che un vitello delfino lo stava guardando. Quando rilasciò un soffio di fumo dalla sua sigaretta, il delfino immediatamente nuotò verso sua madre, tornò e rilasciò un boccone di latte, causando un effetto simile al fumo di sigaretta., Un altro delfino imitò il raschiamento della finestra di osservazione della piscina da parte di un subacqueo, copiando persino il suono della valvola di richiesta d’aria dell’attrezzatura subacquea mentre rilasciava un flusso di bolle dal suo sfiatatoio.
Molte specie vivono in società complesse. Per adattarsi, i giovani delfini devono conoscere le convenzioni e le regole della società dei delfini, il lavoro di squadra e chi è chi nel gruppo. Per questi delfini, il gioco offre l’opportunità ideale per conoscere le relazioni in modo relativamente non minaccioso., A Sarasota Bay in Florida, Randall Wells e il suo team hanno osservato gruppi di giovani delfini tursiopi maschi che si comportano come ragazzi adolescenti chiassosi. Usando la sua testa per fare il sollevamento, un delfino può anche ottenere un altro delfino a carico dell’aria, in realtà gettandolo fuori dall’acqua. Non è chiaro esattamente cosa sta succedendo. Potrebbe essere un gioco, ma più probabilmente queste sono interazioni serie che stanno definendo le relazioni sociali.,
I delfini costruiscono gradualmente una rete di relazioni, che vanno dal forte legame tra una madre e un vitello, alle “amicizie” casuali con altri membri della comunità. Wells e il suo team sono stati i primi a notare che i delfini tursiopi maschi adulti tendono a uscire in coppia. La motivazione dei delfini per unirsi è in fase di studio, ma può comportare benefici ecologici e/o riproduttivi. I delfini possono anche formare “supergang”. Richard Connor e il suo team a Shark Bay, Australia occidentale, hanno scoperto un gruppo di maschi 14. Il supergang era una forza da non sottovalutare., Nei tre anni in cui è stato studiato, non ha mai perso una lotta.
Per tenere traccia delle molte diverse relazioni all’interno di un grande gruppo sociale, aiuta ad avere un sistema di comunicazione efficiente. I delfini usano una varietà di clic e fischi per tenersi in contatto. Alcune specie hanno un fischio di firma, che, come un nome, è un suono unico che consente ad altri delfini di identificarlo. I delfini comunicano anche usando il tatto e le posture del corpo. Per definizione umana, non ci sono attualmente prove che i delfini abbiano una lingua., Ma abbiamo appena iniziato a registrare tutti i loro suoni e segnali del corpo per non parlare di cercare di decifrarli. Al Kewalo Basin Marine Laboratory alle Hawaii, Lou Herman e il suo team hanno messo alla prova la capacità di un delfino di comprendere la nostra lingua. Hanno sviluppato un linguaggio dei segni per comunicare con i delfini, e i risultati sono stati notevoli. Non solo i delfini capiscono il significato delle singole parole, ma comprendono anche il significato dell’ordine delle parole in una frase. (Uno dei loro delfini stella, Akeakamai, ha imparato un vocabolario di più di 60 parole e può capire più di 2.000 frasi.,) Particolarmente impressionante è l’atteggiamento rilassato dei delfini quando vengono introdotte nuove frasi. Ad esempio, i delfini generalmente hanno risposto correttamente a “toccare il frisbee con la coda e poi saltarci sopra”. Questo ha le caratteristiche di una vera comprensione, non di un allenamento rigido.
Lou Herman e Adam Pack insegnarono ai delfini due ulteriori segnali. Uno lo chiamavano ” repeat “e l’altro” different”, che richiedeva un cambiamento dal comportamento attuale. I delfini hanno risposto correttamente. Un altro test di consapevolezza viene da esperimenti specchio., Diana Reiss e i suoi ricercatori hanno installato specchi all’interno dell’Acquario di New York per verificare se due delfini tursiopi erano abbastanza consapevoli di sé da riconoscere i loro riflessi. Hanno messo segni in inchiostro nero non tossico su vari punti dei corpi dei delfini. I delfini nuotavano allo specchio e hanno esposto il segno nero per verificarlo. Hanno trascorso più tempo davanti allo specchio dopo essere stati contrassegnati rispetto a quando non sono stati contrassegnati. La capacità di riconoscersi nello specchio suggerisce la consapevolezza di sé, una qualità precedentemente vista solo nelle persone e nelle grandi scimmie.,
Non solo i delfini riconoscono le loro immagini speculari, ma possono anche guardare la TV. Gli scimpanzé addestrati alla lingua hanno imparato a rispondere in modo appropriato agli schermi televisivi solo dopo un lungo periodo di addestramento. Al contrario, i delfini di Lou Herman hanno risposto in modo appropriato la prima volta che sono stati esposti alla televisione.
Naturalmente, una comprensione della TV è di scarsa utilità in natura, ma la capacità di rispondere a nuove situazioni ha enormi implicazioni. Nelle secche della Florida Bay, Laura Engleby e il suo team hanno recentemente scoperto una strategia di pesca ingegnosa., Un certo numero di gruppi di delfini locali sembra utilizzare un cerchio di fango per catturare triglie. L’azione di solito inizia con un delfino che nuota in una raffica di velocità. Poi si tuffa sotto la superficie, circondando un banco di pesci, mescolando fango lungo la strada. Al momento giusto, gli altri delfini del gruppo si muovono in posizione, formando una barriera per bloccare eventuali vie di fuga sottomarine. Mentre il cerchio di fango sale in superficie, le triglie sono intrappolate. La loro unica opzione è quella di saltare fuori dall’acqua e involontariamente direttamente nelle bocche aperte dei delfini in attesa.,
C’è ancora molto da imparare su questi risolutori di problemi flessibili, ma dalle prove finora, sembra che i delfini meritino davvero la loro reputazione di essere molto intelligenti.
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Lo zoologo Anuschka de Rohan ha prodotto la fauna selvatica del mese scorso su un programma, Dolphins – Deep Thinkers?, Questo pezzo è basato su un articolo nel numero di luglio di BBC Wildlife Magazine, disponibile da edicole o abbonamenti BBC Wildlife Magazine su 01795 414718.
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