Lisa Zyga , Phys.org
La domanda è controversa. Le spiegazioni tradizionali attribuiscono la piccola statura dei pigmei a ridurre al minimo il fabbisogno calorico e camminare in fitte foreste., Tuttavia, un nuovo studio condotto da ricercatori dell’Università di Cambridge suggerisce che ci sono alcuni problemi con questa spiegazione e offre un’ipotesi alternativa.
Le popolazioni pigmee umane sono definite da un’altezza media maschile inferiore a 5 piedi (155 cm). Con questa definizione, una vasta gamma di società pigmee esistono oggi in alcune parti dell’Africa, Malesia, Thailandia, Brasile e Bolivia – ambienti diversi che non corrispondono alle ipotesi tradizionali per le piccole dimensioni del corpo.,
Oltre alle differenze all’interno delle popolazioni pigmee, ci sono anche alcune popolazioni non pigmee che affrontano alcune delle stesse sfide fisiche dei pigmei ma non si sono evolute di bassa statura. Ad esempio, molte popolazioni umane vivono in fitte foreste e sperimentano regolari carenze alimentari, eppure queste popolazioni hanno dimensioni corporee più grandi.
Ora, gli scienziati Andrea Migliano, Lucio Vinicius e Marta Lahr hanno eseguito uno studio su due gruppi pigmei delle Filippine, l’Aeta e il Batak, e hanno concluso che potrebbe esserci una spiegazione migliore per la bassa statura dei pigmei., Il loro studio è pubblicato in un recente numero degli Atti della National Academy of Sciences.
I ricercatori sottolineano che una caratteristica unica ma comune tra molte popolazioni pigmee è la loro breve durata rispetto ad altri esseri umani. Con questo in mente, i ricercatori suggeriscono che i pigmei rappresentano l’estremo” veloce ” delle strategie della storia della vita, con la bassa statura che è un effetto collaterale.,
“Per prima cosa abbiamo pensato che avremmo trovato una relazione tra piccole dimensioni corporee e una maggiore forma fisica nei pigmei – ad esempio, che i pigmei più corti avrebbero avuto più vantaggi, come una maggiore fertilità, rispetto a quelli più alti”, ha detto Migliano PhysOrg.com. ” Tuttavia, i pigmei più piccoli avevano una fertilità inferiore rispetto ai pigmei più alti. Quindi questo ci ha dato l’idea che forse non c’era alcun vantaggio nell’essere corti tra i pigmei.
” Poi, quando sono andato sul campo e ho iniziato a intervistarli, ho notato i tassi di mortalità molto alti – davvero alti rispetto a qualsiasi altra popolazione”, ha detto., “Quindi, quando abbiamo controllato che diversi gruppi pigmei seguissero lo stesso schema, abbiamo pensato che questi fatti dovessero essere collegati. Inoltre, la teoria della storia della vita è stata usata per molto tempo per comprendere la diversità delle dimensioni del corpo tra i mammiferi, e abbiamo pensato che dovrebbe applicarsi anche alla comprensione della diversità umana.”
A causa delle loro brevi aspettative di vita, i ricercatori ipotizzano che i pigmei abbiano dovuto spostare in avanti i loro anni riproduttivi. L’aspettativa di vita media alla nascita per diverse popolazioni pigmee varia da soli 16 anni a 24 anni., Pochissime donne pigmee raggiungono la fine del loro periodo riproduttivo, poiché solo una piccola percentuale sopravvive oltre i 40 anni.
Al fine di compensare la mancanza di donne riproduttive più anziane, la selezione naturale ha spostato il periodo riproduttivo in avanti. Il picco di fertilità dell’età alla prima riproduzione nell’Aeta è di circa 15 anni, il che riduce il tempo di generazione e compensa la loro breve durata.
Per fare questo cambiamento di fertilità, i pigmei devono raggiungere la piena maturità più velocemente delle popolazioni umane più longeve., Per questo motivo, molti pigmei smettono di crescere a circa 12 anni, diversi anni prima rispetto ad altri esseri umani. Il loro tasso di crescita infantile non è più o meno rapido del tasso di crescita di altri umani (tradizionali); i giovani pigmei hanno all’incirca le stesse dimensioni dei giovani non pigmei. (Questo è l’opposto di ciò che si osserva nei casi di arresto della crescita indotto nutrizionalmente, dove gli esseri umani ritardano la crescita ma raggiungono le dimensioni del corpo adulto in seguito). Invece di sperimentare lo “scatto di crescita adolescenziale”, la crescita dei pigmei viene semplicemente troncata.,
Migliano ha anche spiegato perché i tassi di crescita dei pigmei non aumentano nei primi anni per compensare la loro crescita troncata in tenera età.
“Penso che, oltre all’alta mortalità, abbiano un apporto calorico molto basso, quindi è una combinazione dei due fattori che portano ai diversi fenotipi”, ha detto. “I pigmei crescono negli stessi tassi dei Turkana, che soffrono anche di cattiva alimentazione – ma poiché i Turkana hanno un’aspettativa di vita più lunga, hanno il tempo di crescere più a lungo e raggiungere dimensioni corporee più grandi., Mi aspetterei che una popolazione con alta mortalità e risorse elevate crescesse velocemente e più alta.”In altre parole, l’altezza umana in generale è parzialmente influenzata dalla durata della vita.
Tuttavia, l’ipotesi della storia della vita lascia alcune domande senza risposta. Per uno, che cosa ha causato originariamente i tassi di mortalità estremamente elevati tra i pigmei? I ricercatori sospettano che le ipotesi tradizionali di ambiente, nutrizione, termoregolazione e altre sfide possano contribuire congiuntamente o parzialmente agli alti tassi di mortalità osservati in un’ampia varietà di popolazioni pigmee., In tal caso, le spiegazioni tradizionali possono essere cause indirette della bassa statura dei pigmei, anche se la catena di effetti sarebbe molto più complessa di quanto si pensasse originariamente.
Ulteriori informazioni: Migliano, Andrea Bamberg, Vinicius, Lucio, e Lahr, Marta Mirazon. “I compromessi della storia della vita spiegano l’evoluzione dei pigmei umani.”Proceedings of the National Academy of Sciences. 18 Dicembre 2007. vol. 104, n. 51, 20216-20219.