Due anni dopo la guerra, nel settembre 1941, le armi tedesche sembravano portare tutto davanti a loro. L’Europa occidentale era stata conquistata con decisione, e c’erano pochi segni di una seria resistenza al dominio tedesco. Il fallimento degli italiani di stabilire il tanto decantato nuovo impero romano di Mussolini nel Mediterraneo era stato compensato dall’intervento tedesco. Le forze tedesche avevano invaso la Grecia e soggiogato la Jugoslavia., In Nord Africa, il brillante generalship di Rommel stava spingendo le forze britanniche e alleate verso est verso l’Egitto e minacciando il canale di Suez. Soprattutto, l’invasione dell’Unione Sovietica nel giugno del 1941 aveva raccolto frutti sorprendenti, con Leningrado (l’attuale San Pietroburgo) assediata dalle truppe tedesche e finlandesi, Smolensk e Kiev prese, e milioni di truppe dell’Armata Rossa uccise o catturate in una serie di vaste operazioni di accerchiamento che portarono le forze armate tedesche alla portata di Mosca., Circondato da una cintura di alleati, dalla Francia e dalla Finlandia di Vichy alla Romania e all’Ungheria, e con la neutralità più o meno benevola di paesi come la Svezia e la Svizzera che non costituivano una seria minaccia, il Grande Reich tedesco sembrava essere inarrestabile nella sua spinta per la supremazia in Europa.
Tuttavia, in retrospettiva, questo si è rivelato il punto più alto del successo tedesco. Il problema fondamentale di Hitler era che la Germania semplicemente non aveva le risorse per combattere su così tanti fronti diversi allo stesso tempo. Leader economici come Fritz Todt avevano già iniziato a rendersene conto., Quando Todt fu ucciso in uno scontro aereo l ‘ 8 febbraio 1942, il suo posto come ministro degli armamenti fu preso dall’architetto personale di Hitler, il giovane Albert Speer. Intriso di una fede incondizionata in Hitler e nella sua volontà di vincere, Speer ristrutturò e razionalizzò il sistema di produzione di armi, basandosi sulle riforme già avviate da Todt. I suoi metodi contribuirono ad aumentare drasticamente il numero di aerei e carri armati fabbricati negli stabilimenti tedeschi e aumentarono la fornitura di munizioni alle truppe.,
Potenza militare degli Stati Uniti
Ma entro la fine del 1941 il Reich dovette fare i conti non solo con la produzione di armi dell’impero britannico e dell’Unione Sovietica, ma anche con la potenza militare in rapida crescita della superpotenza economica mondiale, gli Stati Uniti., Per tutto il 1941, giustamente temendo le conseguenze della dominazione tedesca totale dell’Europa per la posizione dell’America nel mondo, il presidente degli Stati Uniti Franklin D Roosevelt aveva iniziato a fornire alla Gran Bretagna crescenti quantità di armi e attrezzature, garantite attraverso un sistema di “lend-lease” e formalizzate in agosto dalla Carta atlantica., Quando i giapponesi bombardarono Pearl Harbor all’inizio di dicembre, Hitler vide l’opportunità di attaccare i convogli americani senza inibizione e dichiarò guerra agli Stati Uniti nella convinzione che Roosevelt sarebbe stato troppo preoccupato di contrastare l’avanzata giapponese nel Pacifico per disturbare troppo gli eventi in Europa.
Eppure tale era la potenza economica degli americani che potevano versare risorse crescenti nel conflitto in entrambi i teatri di guerra. La Germania produsse 15.000 nuovi aerei da combattimento nel 1942, 26.000 nel 1943 e 40.000 nel 1944., Negli Stati Uniti, le cifre erano rispettivamente 48.000, 86.000 e 114.000. A questi si aggiungevano gli aerei prodotti in Unione Sovietica – 37.000 nel 1943, per esempio – e nel Regno Unito: 35.000 nel 1943 e 47.000 nel 1944. Era la stessa storia con i carri armati, dove 6.000 prodotti in Germania ogni anno dovevano affrontare lo stesso numero prodotto ogni anno in Gran Bretagna e nei Domini, e tre volte tanto in Unione Sovietica. Nel 1943 la produzione combinata alleata di mitragliatrici superò 1 milione, contro i 165.000 tedeschi., Né il comandamento tedesco delle economie di altri paesi europei ha fatto molto per ristabilire l’equilibrio. La spietata requisizione tedesca di carburante, impianti industriali e manodopera dalla Francia e da altri paesi ridusse le economie delle parti sottomesse dell’Europa a uno stato tale che non erano in grado – e, con i loro lavoratori che diventavano sempre più refrattari, riluttanti – di contribuire in modo significativo alla produzione bellica tedesca.
Soprattutto, il Reich era a corto di carburante. La Romania e l’Ungheria fornivano gran parte del fabbisogno della Germania., Ma questo non era abbastanza per soddisfare l’appetito dei carri armati e degli aerei da combattimento della Wehrmacht. La spinta verso est di Rommel attraverso l’Africa settentrionale fu progettata non solo per tagliare la rotta di rifornimento della Gran Bretagna attraverso il canale di Suez, ma soprattutto per sfondare in Medio Oriente e ottenere il controllo sulle vaste riserve di petrolio della regione. A metà del 1942 catturò il porto di Tobruk. Ma quando riprese la sua avanzata, fu accolto con massicce posizioni difensive preparate dal meticoloso generale britannico Bernard Montgomery a El Alamein., In 12 giorni non riuscì a sfondare le linee britanniche e fu costretto a ritirarsi a capofitto attraverso il deserto. Per completare la rotta, gli alleati sbarcarono una forza di spedizione più a ovest, in Marocco e Algeria. Un quarto di milione di truppe tedesche e italiane si arresero nel maggio 1943. Rommel era già tornato in Germania in congedo per malattia. “La guerra in Nord Africa”, concluse amaramente, ” fu decisa dal peso del materiale anglo-americano.,”Se gli fossero state fornite” formazioni più motorizzate ” e una linea di rifornimento più sicura, credeva, avrebbe potuto ancora attraversare i giacimenti petroliferi del Medio Oriente. Ma non doveva essere.
Al momento della vittoria di Montgomery, era diventato chiaro che anche il tentativo dei tedeschi di compensare i loro bassi livelli di produzione di armi impedendo ai rifornimenti e alle munizioni americane di raggiungere la Gran Bretagna attraverso l’Atlantico era fallito., Nel corso del 1942, una determinata campagna di costruzione aumentò il numero di U-boot attivi nell’Atlantico e nell’Artico da poco più di 20 a più di 100; nel solo novembre 1942 affondarono 860.000 tonnellate di navi alleate, aiutate dalla capacità dei tedeschi di decifrare il traffico radio britannico mantenendo il proprio segreto.
Battaglia dell’Atlantico
Ma dal dicembre 1942, gli inglesi poterono decodificare nuovamente i cifrari tedeschi e allontanare i loro convogli dagli U-boot in attesa di lupi., Le piccole portaerei iniziarono ad accompagnare i convogli alleati, usando aerei spotter per localizzare i sottomarini tedeschi, che dovevano passare la maggior parte del loro tempo in superficie per muoversi con qualsiasi velocità ragionevole e localizzare le navi nemiche. Nel maggio del 1943 gli alleati stavano costruendo più stazza di navi che i tedeschi stavano affondando, mentre un U-boat veniva affondato da navi da guerra e aerei alleati in media ogni giorno. Il 24 maggio 1943 il comandante della flotta di U-boot, l’ammiraglio Karl Dönitz, ammise la sconfitta e spostò i suoi sottomarini fuori dall’Atlantico settentrionale. La battaglia dell’Atlantico era finita.,
L’inversione più drammatica e più significativa delle fortune tedesche avvenne, tuttavia, sul fronte orientale. La vastità del conflitto tra la Wehrmacht e l’Armata Rossa sminuito qualsiasi cosa visto altrove durante la seconda guerra mondiale. Dal 22 giugno 1941, giorno dell’invasione tedesca, non ci fu mai un punto in cui meno di due terzi delle forze armate tedesche erano impegnate sul fronte orientale. Le morti sul fronte orientale sono state più numerose che in tutti gli altri teatri di guerra messi insieme, incluso il Pacifico., Hitler si aspettava che l’Unione Sovietica, che considerava uno stato instabile, governato da una cricca di “bolscevichi ebrei” (un’idea bizzarra, dato che Stalin stesso era antisemita), sfruttando una vasta massa di contadini razzialmente inferiori e disorganizzati, si sgretolasse non appena veniva attaccata.
Ma non lo ha fatto. Al contrario, gli appelli patriottici di Stalin al suo popolo li aiutarono a radunarli per combattere nella “grande guerra patriottica”, spronati dall’orrore per la brutalità omicida dell’occupazione tedesca., Più di tre milioni di prigionieri di guerra sovietici furono deliberatamente lasciati morire di fame e malattie in campi di fortuna. I civili furono arruolati nei lavori forzati, i villaggi furono rasi al suolo, le città ridotte in macerie. Più di un milione di persone sono morte nell’assedio di Leningrado; ma non è caduto. Le riserve sovietiche di manodopera e risorse erano apparentemente inesauribili. In un grande sforzo, grandi fabbriche di armi e munizioni erano state smantellate e trasportate in salvo ad est degli Urali., Qui iniziarono a versare quantità crescenti di hardware militare, incluso il terrificante “organo Stalin”, il lanciarazzi Katyusha. Nel lungo periodo, i tedeschi non furono in grado di eguagliare nulla di tutto ciò; anche se alcuni dei loro hardware, in particolare i carri Tiger e Panther, erano migliori di qualsiasi cosa i russi potessero produrre, semplicemente non potevano farli uscire dalle linee di produzione in quantità sufficienti per fare una differenza decisiva.,
Guerra nella neve
Già nel dicembre 1941, l’entrata in guerra del Giappone, e la conseguente preoccupazione per le campagne nel Pacifico, permisero a Stalin di spostare grandi quantità di uomini e attrezzature verso ovest, dove fermarono l’avanzata tedesca prima di Mosca. Impreparate per una guerra d’inverno, mal vestite, ed esauste da mesi di rapida avanzata e aspri combattimenti, le forze tedesche dovettero abbandonare l’idea di prendere la capitale russa., Un’intera serie di generali soccombette agli attacchi di cuore o all’esaurimento nervoso e fu sostituita; Hitler stesso prese il posto di comandante in capo dell’esercito.
Hitler aveva già indebolito la spinta verso Mosca deviando le forze per prendere i campi di grano dell’Ucraina e spingersi verso la Crimea. Per gran parte del 1942, questa tattica sembrava avere successo. Le forze tedesche presero la Crimea e avanzarono verso i giacimenti petroliferi del Caucaso. Anche in questo caso, l’acquisizione di nuove forniture di carburante per ricostituire le scorte in diminuzione della Germania era l’imperativo., Ma i generali sovietici avevano iniziato a imparare a coordinare carri armati, fanteria e potenza aerea e ad evitare l’accerchiamento con ritiri tattici. Perdite tedesche montate. Le forze tedesche erano già pericolosamente a corto di riserve e rifornimenti quando raggiunsero la città di Stalingrado sul fiume Volga, nell’agosto del 1942.
Tre mesi dopo, non avevano ancora preso la città. Stalingrado divenne oggetto di una lotta titanica tra tedeschi e sovietici, meno per la sua importanza strategica che per il suo nome., Quando i tedeschi spostarono le loro migliori truppe in città, lasciando la retroguardia sorvegliata da forze rumene e italiane più deboli, i generali sovietici videro la loro possibilità, sfondarono la retroguardia e circondarono le forze assedianti. A corto di carburante e munizioni, i tedeschi sotto il generale Paulus non furono in grado di uscire. Mentre un campo d’aviazione dopo l’altro veniva catturato dall’Armata Rossa, i rifornimenti finivano e le truppe tedesche cominciarono a morire di fame. Il 31 gennaio 1943, rifiutando l’invito al suicidio che era arrivato con il dono di Hitler di un bastone da feldmaresciallo, Paulus si arrese., Circa 235.000 soldati tedeschi e alleati furono catturati; più di 200.000 erano stati uccisi. Fu il punto di svolta della guerra.
Ultimo grande contrattacco
Da questo momento in poi, le armate tedesche erano più o meno continuamente in ritirata sul fronte orientale. L’Armata Rossa intorno a Stalingrado minacciava di tagliare le forze tedesche nel Caucaso, così furono costretti a ritirarsi, abbandonando il loro tentativo di assicurarsi le riserve petrolifere della regione. All’inizio di luglio 1943 arrivò l’ultimo grande contrattacco tedesco, a Kursk., Questa fu la più grande battaglia terrestre della storia, che coinvolse più di quattro milioni di truppe, 13.000 carri armati e cannoni semoventi e 12.000 aerei da combattimento. Avvertita dell’attacco in anticipo, l’Armata Rossa aveva preparato difese in profondità, che i tedeschi riuscirono solo parzialmente a penetrare. Un tragico incidente avvenne quando una forza di carri armati sovietica in avanzata cadde nei fossati difensivi del proprio lato; quasi 200 carri armati furono distrutti o distrutti dalle incredule forze Waffen-SS che li attendevano dall’altra parte., Il commissario del partito locale, Nikita Krusciov, coprì questo disastro persuadendo Stalin che erano stati distrutti in un’enorme battaglia che aveva eliminato più di 400 carri armati tedeschi e vinto una vittoria eroica. È nata la leggenda della “più grande battaglia di carri armati della storia”.
In realtà non era niente del genere. Così enormi erano le riserve russe che la perdita dei carri armati ha fatto poca differenza alla fine, come truppe fresche e armature sono stati spostati in per salvare la situazione., Più di un milione di soldati, 3.200 carri armati e cannoni semoventi e quasi 4.000 aerei da combattimento entrarono nella mischia dalla parte sovietica e iniziarono una serie di contro-offensive di successo. I tedeschi furono costretti a ritirarsi. I carri tedeschi mancanti non erano stati distrutti; erano stati tirati fuori da Hitler per affrontare una situazione in rapido deterioramento in Italia. Dopo la guerra, i generali tedeschi affermarono amaramente che avrebbero potuto vincere a Kursk se Hitler non avesse fermato l’azione. In realtà, tuttavia, la superiorità sovietica negli uomini e nelle risorse era schiacciante.,
E i carri armati erano davvero necessari in Italia. Dopo la vittoria in Nordafrica, gli alleati sbarcarono in Sicilia il 10 luglio 1943 per essere accolti a Palermo dai cittadini italiani che sventolavano bandiere bianche. Due settimane dopo, riflettendo l’evaporazione della volontà italiana di combattere, la Grande Coalizione fascista depose Mussolini e cominciò a fare causa per la pace. Il 3 settembre fu firmato un armistizio e le forze alleate sbarcarono sulla terraferma italiana. Le truppe tedesche avevano già invaso da nord, conquistando l’intera penisola., Dopo l’armistizio, catturarono 650.000 soldati italiani e li spedirono in Germania come lavoratori forzati per unirsi a milioni di altri arruolati dalla Polonia e dall’Unione Sovietica per sostituire i lavoratori tedeschi inviati al fronte per ricostituire la forza lavoro in rapida diminuzione della Wehrmacht. In un’ardita incursione di commando nell’hotel alpino dove Mussolini era prigioniero, i paracadutisti delle SS liberarono l’ex dittatore, che fu messo a capo di un regime fantoccio basato sulla città di Salò., Ma mentre gli eserciti alleati si dirigevano lentamente verso nord verso Roma, nulla poteva nascondere il fatto che il principale alleato della Germania era stato sconfitto.
Morale tedesco
Questi eventi hanno avuto un effetto devastante sul morale tedesco a casa. In particolare la catastrofe di Stalingrado cominciò a convincere molti tedeschi che la guerra non poteva essere vinta. Peggio doveva venire. Incontrandosi a Casablanca nel gennaio 1943, Churchill e Roosevelt decisero una campagna sostenuta di bombardamenti sulle città tedesche., Seguì una serie di massicce incursioni nella zona industriale della Ruhr, sostenute dalla distruzione di dighe chiave dalle famose “bombe rimbalzanti” il 16 maggio 1943. La produzione di armi è stata gravemente colpita. E alla fine di luglio e all’inizio di agosto del 1943, il centro di Amburgo fu quasi completamente distrutto in una tempesta di fuoco creata da intensi bombardamenti incendiari che uccisero fino a 40.000 persone, ne ferirono altre 125.000, molte delle quali gravemente, e fecero 900.000 senzatetto. I rifugiati della città devastata diffondono un senso di shock e presagio in tutta la Germania., Nella stessa Amburgo, la rabbia per la mancata difesa della città da parte dei nazisti portò la folla a strappare distintivi di partito dai cappotti dei funzionari tra le grida di ” assassino!”Il capo di stato maggiore dell’aeronautica tedesca si è suicidato. Le difese aeree tedesche erano ancora in grado di infliggere gravi perdite ai bombardamenti alleati, ma non erano abbastanza forti da impedire che la devastazione continuasse.
Alla fine del 1943, le forze tedesche si stavano ritirando lungo tutta la linea ad est e in Italia., Lo spettacolo della sconfitta tedesca e la brutale requisizione di milioni di lavoratori forzati dai paesi occupati alimentarono l’ascesa dei movimenti di resistenza in tutta Europa. Il Reich aveva perso il comando dei cieli e dei mari. Bombardamenti sempre più devastanti su una gamma crescente di città e città stavano rendendo la vita delle persone insopportabile. I tedeschi ordinari sapevano alla fine del 1943 che la guerra era persa. Il terrore ha cominciato a sostituire l’impegno come mezzo per mantenere le persone a combattere. Più di 20.000 soldati tedeschi furono giustiziati dalle corti marziali durante la guerra per varietà di disfattismo., A casa, la gente ha affrontato una simile escalation di terrore dal partito nazista e dalle SS. Ritirandosi nel loro mondo privato e familiare, hanno iniziato a concentrarsi sempre più sul semplice rimanere in vita e aspettare la fine.
Richard J Evans è professore regius di storia moderna all’Università di Cambridge., La sua trilogia sulla Germania Nazista, L’Avvento del Terzo Reich, Il Terzo Reich al Potere, e Il Terzo Reich in Guerra, pubblicato in brossura da Pinguino
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