Mari poco profondi, a bassa latitudine e paludi terrestri lussureggianti coprivano l’interno del continente nordamericano durante il periodo mississippiano dell’era paleozoica, da circa 360 a 320 milioni di anni fa. I periodi Pennsylvania e Mississippian sono unicamente termini americani per le sezioni superiore e inferiore del Carbonifero, un periodo geologico definito da una sequenza di carbone e calcare-cuscinetto strati delineati dai geologi europei nei primi anni del XIX secolo., Nel 1822, i geologi inglesi William Conybeare (1787-1857) e William Phillips (1775-1828) coniarono il termine Carbonifero per il periodo di tempo geologico caratterizzato dalle misure del carbone britannico, dalla graniglia di macina e dal calcare di montagna, tutti strati importanti che apparvero sulla famosa mappa della geologia dell’Inghilterra di Adam Smith (1769-1839) nel 1815. (Includevano anche la Vecchia arenaria rossa che fu successivamente riassegnata al periodo Devoniano.)
Strati carboniferi analoghi alle misure britanniche sul carbone esistono anche in Nord America , specialmente in Pennsylvania., Nel 1870, Alexander Winchell (1824-1891), usò il termine Mississippiano per descrivere una serie di letti calcarei esposti sotto i letti di carbone nella valle del fiume Mississippi vicino a St. Louis. Dopo molta confusione riguardo alla mappatura e alla correlazione degli strati carboniferi americani, il geologo dell’United States Geological Survey (USGS) Henry Shaler Williams (1847-1918), suggerì i termini Pennsylvanian e Mississippian nel 1891. Mentre queste sottodivisioni del Carbonifero sono comunemente usate in Nord America, i geologi europei non le hanno mai adottate., Inoltre, il confine Mississippiano-Pennsylvaniano è più giovane del confine Carbonifero inferiore-Carbonifero superiore, quindi i termini non possono essere scambiati.
Durante il Mississippiano, i continenti nordamericano ed eurasiatico facevano parte di un supercontinente settentrionale chiamato Laurasia. La somiglianza tra le rocce carbonifere dell’Europa e del Nord America non è quindi casuale, poiché le due regioni erano collegate all’epoca. Sud America, Africa, India, Australia e Antartide furono assemblati nel supercontinente meridionale di Gondwana., La glaciazione polare era minima e la Laurasia si trovava vicino all’equatore. Le foreste pluviali tropicali e le paludi ricche di vegetazione che in seguito sarebbero diventate letti di carbone crescevano su terreni esposti, e mari tropicali poco profondi coprivano ampie regioni dell’attuale Midwest americano e del Sud. Marmi e calcari mississippiani, pieni di fossili di invertebrati simili a fiori chiamati crinoidi, coralli intricati e altri organismi carbonatici paleozoici, sono esposti in tutto il Midwest americano.
Vedi anche Documentazione fossile