I petrolchimici sono prodotti chimici derivati dal petrolio o dal gas naturale. Sono una parte essenziale dell’industria chimica in quanto la domanda di materiali sintetici cresce continuamente e svolge un ruolo importante nell’economia e nella società di oggi., I prodotti petrolchimici vengono utilizzati per produrre migliaia di prodotti diversi che le persone usano quotidianamente, tra cui plastica, medicinali, cosmetici, mobili, elettrodomestici, elettronica, pannelli solari e turbine eoliche.
È importante notare che la più grande preoccupazione per l’uso di combustibili fossili proviene dalla combustione, trasformando questi idrocarburi in anidride carbonica e acqua. Quindi, mentre ci sono preoccupazioni ambientali per la produzione petrolchimica di materie plastiche, non porta a un rilascio significativo di gas serra che possono causare cambiamenti climatici., Ad esempio, la produzione di plastica sta catturando il carbonio in una forma inerte (la plastica) e non rilasciandolo nell’atmosfera.
I prodotti petrolchimici sono derivati da idrocarburi come propano, etano, butano o altri componenti separati dal petrolio greggio e dai liquidi del gas naturale. Nafta-una miscela di idrocarburi liquidi infiammabili – è anche importante nella produzione di prodotti a base di prodotti petrolchimici. Dopo essere stati separati in una sorta di processo di distillazione, gli idrocarburi separati possono essere alimentati in un impianto di produzione noto come cracker., Questo cracker lavora per rompere i legami chimici nei materiali idrocarburici che consente loro di essere convertiti in prodotti chimici più utili per la produzione. Un importante petrolchimico è l’etilene, utilizzato per creare polietilene – una delle materie plastiche più importanti nella produzione.
Negli impianti petrolchimici, mostrati in Figura 1, i monomeri come l’etilene sono collegati per formare molecole giganti con migliaia di atomi di carbonio noti come polimeri. Queste lunghe catene vengono poi trasformate in plastica attraverso una varietà di tecniche di stampaggio.,
Importanti prodotti petrolchimici
Il 99% di tutte le materie plastiche è prodotto da petrolio e gas naturale, e la maggior parte viene prodotta utilizzando materie prime di nafta. La nafta viene creata durante il processo di distillazione ed è più pesante della benzina. È uno dei più importanti di tutti i prodotti petrolchimici semplicemente perché viene utilizzato nella produzione di materie plastiche., Altri importanti prodotti petrolchimici sono:
- Etilene: Utilizzato in un foglio di carta, elettronica di consumo, detergenti, calzature, adesivi
- Propilene: Usato in vernici, mobili, tessile, farmaceutico, alimentare e packaging
- Benzene: Crea prodotti farmaceutici, arredamento, elettronica, alimentare e packaging
- Metanolo: Utilizzato per l’isolamento termico e la costruzione di edifici
- Toluene: Crea inchiostri e attrezzature sportive
Per una più approfondita occhiata alla vasta gamma di prodotti petrolchimici e i loro significati, vedi qui.,
Problemi con la plastica
Figura 2. Una foto di nurdles o “lacrime di sirena”, che sono scomposti pezzi di plastica.
L’uso della plastica nella vita moderna è estremamente diffuso e la maggior parte dei prodotti che usiamo oggi sono realizzati interamente in plastica o hanno componenti in plastica. Queste materie plastiche sono realizzate utilizzando una varietà di prodotti petrolchimici e ci forniscono una varietà di prodotti, dall’involucro saran monouso ai componenti delle nostre auto., Sebbene le materie plastiche siano ampiamente utilizzate, vi sono preoccupazioni per il volume di materie plastiche utilizzate e smaltite in particolare. Oltre al volume dei rifiuti di plastica, il fatto che la plastica non si biodegradiè un problema. Invece, la plastica fotodegrada in piccoli pezzi di plastica noti come lacrime di sirena o nurdles – mostrati in Figura 2 – che possono assorbire sostanze chimiche tossiche. Se questi nurdles vengono poi ingeriti, queste tossine possono quindi danneggiare l’animale. Questi rifiuti di plastica possono finire in discariche o oceani e questi piccoli pellet possono essere facilmente trasportati.,
Un problema fondamentale è che sebbene le materie plastiche siano prodotti di lunga durata che potrebbero essere utilizzati per molti decenni, il modo in cui vengono utilizzati ora tende ad essere in articoli monouso che vengono smaltiti entro un anno. Una volta in una discarica, rimarranno lì per secoli. Queste plastiche si accumulano nelle discariche e anche nell’oceano. Attualmente, c’è una grande massa di spazzatura accumulata nell’oceano, composta principalmente da plastica, nota come Great Pacific Garbage Patch (mostrato in Figura 3)., Un malinteso comune è che grandi pezzi di plastica sono galleggianti intorno in questa zona, quando in realtà la maggior parte dei rifiuti è ripartito in nurdles, che lascia l’acqua cercando torbida e torbida. Questa patch è stimata essere due volte l’area di Alberta (o due volte la dimensione del Texas per gli americani).
Figura 3. Una mappa che mostra le due zone di immondizia nell’Oceano Pacifico che si combinano per creare il Great Pacific Garbage Patch.,
Oltre alla mancanza di biodegradabilità e lunga durata, ci sono diversi effetti sulla salute e sull’ambiente che possono essere collegati allo smaltimento delle materie plastiche. In primo luogo, le sostanze chimiche aggiunte alla plastica possono essere assorbite dai corpi umani e alcuni di questi composti sono stati trovati per alterare gli ormoni e avere altri potenziali effetti sulla salute. Se ingerite, queste plastiche possono danneggiare gli esseri umani. Questa ingestione potrebbe verificarsi da acqua potabile che è stata contaminata da sostanze chimiche che hanno sanguinato dalla plastica nelle discariche., Oltre a danneggiare gli esseri umani, i detriti di plastica (ancora intatti o suddivisi in piccoli “pellet”) sono spesso ingeriti dagli animali marini e possono danneggiare o avvelenare la fauna selvatica.
Per ulteriori informazioni sulla Great Pacific Garbage Patch, vedere la pagina di NOAA qui.
Per ulteriori letture
- Petrolio
- Inquinamento idrico
- Idrocarburi
- Gas naturale
- Distillazione frazionata
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