L’inquinamento atmosferico esterno è uno dei problemi ambientali più gravi della Cina. Il carbone è ancora la principale fonte di energia, costituendo circa il 75% di tutte le fonti energetiche. Di conseguenza, l’inquinamento atmosferico in Cina consiste prevalentemente di fumo di carbone, con particolato sospeso (PM) e anidride solforosa (SO2) come i principali inquinanti atmosferici., Nelle grandi città, tuttavia, con il rapido aumento del numero di veicoli a motore, l’inquinamento atmosferico è gradualmente passato dal tipo di combustione convenzionale del carbone al tipo misto di combustione del carbone/emissione di veicoli a motore. Attualmente, particelle inalabili (PM <10 µm di diametro aerodinamico; PM10), SO2 e biossido di azoto (NO2) sono i criteri inquinanti di preoccupazione in Cina. In generale, i livelli di PM nelle città del nord sono più alti di quelli del sud, mentre i livelli di SO2 e NO2 non differiscono molto., Nel 2004, le concentrazioni medie annuali di PM10 per le principali città cinesi erano 102 µg/m3 nelle città del sud, 140 µg/m3 nelle città del nord e 121 µg/m3 nelle città a livello nazionale. Le concentrazioni medie annuali di SO2 e NO2 a livello nazionale erano rispettivamente 66 µg/m3 e 38 µg / m3 (China State Environmental Protection Agency 2005).
Sebbene la sua qualità dell’aria ambiente sia notevolmente migliorata, la Cina sta ancora affrontando il peggior problema di inquinamento atmosferico al mondo. L’inquinamento atmosferico esterno è diventato una delle principali preoccupazioni per la salute pubblica., La Banca Mondiale (2007) ha stimato che il costo totale per la salute associato all’inquinamento atmosferico all’aperto nelle aree urbane della Cina nel 2003 era compreso tra 157 e 520 miliardi di yuan cinesi, pari all ‘ 1,2–3,3% del prodotto interno lordo cinese. I punti finali di salute studiati in Cina in associazione con l’inquinamento atmosferico includono mortalità per tutte le cause, mortalità e morbilità a causa di malattie cardiopolmonari e numero di visite ambulatoriali e di pronto soccorso (Chen et al. 2004). Vengono anche studiati i cambiamenti nei sintomi respiratori e di altri sintomi clinici, nella funzione polmonare e nella funzione immunitaria.,
Decine di studi di serie temporali sono stati condotti in grandi città cinesi, tra cui Pechino, Shanghai, Chongqing, Shenyang, Wuhan e Taiyuan, per valutare l’associazione dell’esposizione a breve termine all’inquinamento atmosferico con la mortalità o la morbilità (Chen et al. 2004). Le stime del rischio di mortalità o morbilità per unità di aumento del livello di inquinamento atmosferico tra le popolazioni cinesi sono generalmente simili per grandezza ai rischi stimati in altre parti del mondo. Una recente analisi delle serie temporali multicity a Hong Kong, Shanghai e Wuhan ha fornito ulteriori prove di rischi a breve termine (Wong et al., 2008), con significativi effetti sulla salute rilevati a livelli di inquinamento atmosferico inferiori agli standard minimi di qualità dell’aria in Cina. Attualmente, è in corso un nuovo studio di serie temporali sull’inquinamento atmosferico a livello nazionale, il China Air Pollution and Health Effects Study (CAPES). Inoltre, diversi studi di gruppo in corso stanno esaminando le associazioni tra inquinamento atmosferico e risultati di salute subclinica prima, durante e dopo i Giochi Olimpici estivi di Pechino 2008., Questi studi dovrebbero offrire un’opportunità unica per valutare i benefici per la salute pubblica della riduzione dell’inquinamento atmosferico in una città in cui i livelli di inquinamento atmosferico sono stati elevati.
Relativamente pochi studi hanno esaminato gli effetti a lungo termine dell’inquinamento atmosferico in Cina., Diversi studi prospettici di coorte in Nord America e in Europa hanno stimato gli effetti dell’esposizione a lungo termine all’inquinamento atmosferico sulla mortalità (Pope and Dockery 2006), ma non è chiaro se i risultati dei paesi sviluppati si applichino alla Cina, date le differenze nei livelli e nelle caratteristiche dell’inquinamento atmosferico e nelle caratteristiche sociodemografiche., Finora, non ci sono stati studi di coorte sull’inquinamento atmosferico in Cina, ma i risultati delle analisi trasversali a Pechino, Shenyang e Benxi hanno suggerito che l’esposizione a lungo termine all’inquinamento atmosferico è associata ad un aumento della mortalità (Chen et al. 2004). Tuttavia, i risultati di queste analisi sono difficili da interpretare a causa della mancanza di informazioni sui potenziali confondenti.
In breve, ci sono prove sufficienti che l’esposizione all’inquinamento atmosferico esterno è un pericolo per la salute in Cina., L’importanza di questi maggiori rischi per la salute è maggiore che nei paesi sviluppati perché l’inquinamento atmosferico in Cina è a livelli molto più alti e perché la popolazione cinese rappresenta più di un quarto della popolazione totale mondiale. La maggior parte degli studi cinesi discussi sopra erano di natura ecologica, limitando così il loro potere di inferenza causale. La ricerca futura dovrà chiarire il corso della vita degli effetti dell’inquinamento atmosferico con il pieno controllo dei potenziali confondenti (ad esempio,, studi prospettici di coorte), esaminare la rilevanza delle esposizioni cumulative, districare gli effetti di più inquinanti, indagare le interazioni gene–ambiente e altri fattori che possono modificare gli effetti sulla salute dell’inquinamento atmosferico e identificare i legami fisiopatologici tra inquinamento atmosferico e rischi per la salute per la popolazione cinese. Infine, l’inquinamento deve essere ridotto e gli indicatori di qualità dell’aria e di salute devono essere monitorati; ciò consentirà ai cittadini e alle autorità competenti di essere consapevoli delle tendenze e delle conseguenze dell’inquinamento atmosferico, in modo da poter determinare come migliorare la situazione.,