Dorothea Dix ha svolto un ruolo strumentale nella fondazione o espansione di più di 30 ospedali per il trattamento dei malati di mente. Era una figura di spicco in quei movimenti nazionali e internazionali che sfidavano l’idea che le persone con disturbi mentali non potessero essere curate o aiutate. Fu anche una strenua critica delle pratiche crudeli e negligenti verso i malati di mente, come l’ingabbiamento, l’incarcerazione senza vestiti e la dolorosa moderazione fisica., Dix potrebbe aver avuto un’esperienza personale di instabilità mentale che l’ha spinta a concentrarsi sulla questione della riforma dell’asilo, e certamente la sua singolare attenzione sulla questione ha portato ad alcune importanti vittorie.
Dorothea Lynde Dix nacque a Hampden, nel Maine, nel 1802. Le prove suggeriscono che potrebbe essere stata trascurata dai suoi genitori, e sembra essere stata infelice a casa. Si trasferì a Boston nel 1814 per vivere con la sua ricca nonna., Dix aveva frequentato la scuola solo sporadicamente mentre viveva con i suoi genitori, ma nella prima età adulta, con opzioni limitate per le donne nelle professioni, Dix è diventato un insegnante. Fondò una scuola elementare nella casa di sua nonna nel 1821 e, 3 anni dopo, pubblicò un piccolo libro di fatti per gli insegnanti che si dimostrò estremamente popolare. Al tempo della guerra civile, Conversazioni su cose comuni; o, Guida alla conoscenza: Con le domande era stato ristampato 60 volte., Scritto nello stile di una conversazione tra una madre e una figlia, e diretto alle giovani donne che dominavano la professione di insegnante, il libro rifletteva la convinzione di Dix che le donne dovrebbero essere educate allo stesso livello degli uomini.
Ha continuato a pubblicare diverse altre opere, tra cui libri di poesia religiosa e testi di finzione con lezioni morali. Il record di Dix delle pubblicazioni e dei circoli sociali accessibili a lei attraverso la ricchezza significativa di sua nonna le ha permesso di mescolarsi con alcuni dei pensatori più brillanti e influenti del suo tempo., Ha associato con Ralph Waldo Emerson e ha lavorato come governante per William Ellery Channing, il cosiddetto ” Padre di Unitarianism.”1
Nel 1831, Dix aprì una scuola secondaria a casa sua. Soffriva spesso di attacchi di malattia, specialmente durante l’inverno, sviluppando tosse e stanchezza generale. Nel 1836, il suo intenso impegno per l’insegnamento e impegnativo carico di lavoro sembrava aver preso il suo pedaggio. Cominciò a soffermarsi sull’idea della morte e si sentì sopraffatta dalle sue malattie fisiche., Il biografo David Gollaher, il primo studioso ad avere accesso a tutti i suoi documenti, ha suggerito che ha sofferto di depressione in diversi momenti durante la sua vita, e che ha sperimentato un tipo di crollo mentale durante questo periodo.2
Forse le sue lotte hanno contribuito a renderla un sostenitore più compassionevole per le persone che erano state diagnosticate come mentalmente instabili o folli. Certamente la sua cattiva salute pose fine alla sua carriera di insegnante e la portò in una nuova cerchia di contatti., Emerson, Channing e il medico di Dix la incoraggiarono a fare un viaggio riparatore in Europa e fecero le necessarie presentazioni per suo conto. Ha convalidato in Inghilterra per più di un anno a casa del politico e riformatore William Rathbone. Durante il suo soggiorno, ha incontrato riformatore carcerario Elizabeth Fry, e Samuel Tuke, fondatore del Ritiro York per i malati di mente. Tornò a Boston nel 1837, subito dopo la morte di sua nonna. L’eredità che ha ricevuto le ha permesso di sostenersi pienamente e dedicare il suo tempo alla riforma e al lavoro caritatevole.,
Nel 1841, Dix si offrì volontaria per insegnare lezioni domenicali alle detenute nella prigione di East Cambridge. Durante le sue visite ha visto persone con malattie mentali che erano state trattate in modo disumano e negligente, ed è diventata determinata a migliorare le condizioni. Ha iniziato a indagare sul trattamento dei malati di mente nel Massachusetts, e nel 1843 ha presentato il suo primo “memoriale” alla legislatura statale, un estratto del quale è ripubblicato qui. Questi opuscoli erano l’unico mezzo con cui una donna poteva partecipare alla vita politica in America., Alle donne è stato impedito di votare, non ha potuto ricoprire l’incarico e non ha presentato tali testimonianze prima della legislatura—un rappresentante maschile ha dovuto leggere il testo ad alta voce. Anche se ha avuto una significativa influenza politica e ha promosso l’educazione delle donne, Dix non ha mai aderito al più ampio movimento femminista o prestato il suo sostegno pubblico alla loro causa. È stata anche criticata per le sue opinioni sulla schiavitù e la sua resistenza all’abolizionismo.,
Questo memoriale rivela come Dix abbia lavorato all’interno delle convenzioni del suo tempo per ritagliarsi un ruolo nella vita pubblica e attirare l’attenzione sull’orrendo trattamento dei malati di mente nelle carceri, negli ospizi per i poveri e nei manicomi. Ideali di femminilità caratterizzato le donne come avere una responsabilità speciale per i membri più vulnerabili della società, e un’autorità morale superiore agli uomini. Allo stesso tempo, le donne avrebbero dovuto essere protetti da immagini ed esperienze di sofferenza e degrado., Dix è stata in grado di usare le sue descrizioni vivide e sconvolgenti con effetto potente, condannando l’esistenza di questi abusi e svergognando i leader politici per agire a suo nome e per conto dei “detenuti” di queste istituzioni.3
Il modello di cura supportato da Dix, “trattamento morale”, è stato sviluppato dal lavoro dello psichiatra francese Philippe Pinel e da nuove pratiche utilizzate negli ospedali come il Ritiro di York in Inghilterra. Il suo lavoro instancabile e testimonianze drammatiche hanno evidenziato le condizioni spaventose nelle istituzioni esistenti e promosso il valore intrinseco delle cure compassionevoli.,