Quaternario, nella storia geologica della Terra, un’unità di tempo all’interno dell’era Cenozoica, che inizia 2.588.000 anni fa e continua fino ai giorni nostri. Il Quaternario è stato caratterizzato da diversi periodi di glaciazione (le” ages glaciali ” della tradizione comune), quando lastre di ghiaccio spesse molti chilometri hanno coperto vaste aree dei continenti in aree temperate. Durante e tra questi periodi glaciali, si sono verificati rapidi cambiamenti nel clima e nel livello del mare e gli ambienti in tutto il mondo sono stati alterati., Queste variazioni a loro volta hanno determinato rapidi cambiamenti nelle forme di vita, sia della flora che della fauna. A partire da circa 200.000 anni fa, furono responsabili dell’ascesa degli esseri umani moderni.
Adattato da C. R., Scotese, L’Università del Texas a Arlington
Il Quaternario è una delle parti meglio studiate del record geologico. In parte questo è perché è ben conservato rispetto agli altri periodi di tempo geologico. Meno di esso è stato perso per erosione, e i sedimenti di solito non sono alterati da processi di formazione delle rocce. Le rocce e i sedimenti quaternari, essendo gli strati geologici più recenti, si possono trovare in corrispondenza o vicino alla superficie della Terra nelle valli e nelle pianure, sulle rive del mare e persino sul fondo marino., Questi depositi sono importanti per svelare la storia geologica perché sono più facilmente paragonati ai moderni depositi sedimentari. Gli ambienti e processi geologici in precedenza nel periodo erano simili a quelli di oggi; una grande percentuale di fossili quaternari sono legati agli organismi viventi; e numerosi incontri tecniche possono essere utilizzate per fornire tempi relativamente precisi di eventi e tassi di cambiamento.
Encyclopædia Britannica, Inc., Fonte: Commissione Internazionale di Stratigrafia (ICS)
Il termine del Quaternario, nato all’inizio del 19esimo secolo, quando è stato applicato il più giovane dei depositi del Bacino di Parigi, in Francia, dal geologo francese Jules Desnoyers, che ha seguito un antico metodo di riferimento per ere geologiche come “Primary” Secondario”,” “Terziario”, e così via., A partire dal lavoro del geologo scozzese Charles Lyell nel 1830, il periodo Quaternario è stato diviso in due epoche, il Pleistocene e l’Olocene, con il Pleistocene (e quindi il Quaternario) capito di aver iniziato circa 1,8 milioni di anni fa. Nel 1948 al 18 ° Congresso Geologico Internazionale (IGC) di Londra fu presa la decisione che la base della Serie del Pleistocene dovesse essere fissata in rocce marine esposte nelle zone costiere della Calabria nell’Italia meridionale., Come ratificato dalla Commissione Internazionale di Stratigrafia (ICS) nel 1985, la sezione tipo per il confine tra il Pleistocene e il Pliocene precedente si verifica in una sequenza di strati marini vecchi di 1,8 milioni di anni a Vrica in Calabria. Tuttavia, nessuna decisione è stata presa per equiparare l’inizio dell’epoca pleistocenica all’inizio del periodo Quaternario, e in effetti lo stato stesso del Quaternario come periodo all’interno della scala temporale geologica era stato messo in discussione., Vari incontri della CIG nei secoli 19 e 20 avevano accettato di mantenere sia il Terziario e Quaternario come unità di tempo utili, in particolare per gli studi climatici e continentali, ma un numero crescente di geologi è venuto a favorire la divisione del Cenozoico in altri due periodi, il Paleogene e il Neogene. Nel 2005 l’ICS ha deciso di raccomandare di mantenere il Terziario e il Quaternario nella scala temporale, ma solo come sotto-epoche informali del Cenozoico.,
L’ICS ha abbandonato la struttura sub-era nel 2008, decidendo invece di designare formalmente il Quaternario come il periodo più alto dell’Era Cenozoica, seguendo i suddetti periodi Paleogene e Neogene. Nel 2009 l’Unione Internazionale di Scienze Geologiche (IUGS) ha ratificato ufficialmente la decisione di fissare l’inizio del Quaternario a 2.588.000 anni fa, un periodo in cui gli strati rocciosi mostrano ampie prove di una diffusa espansione delle calotte glaciali sui continenti settentrionali e l’inizio di un’era di drammatici cambiamenti climatici e oceanografici., Questa volta è coincidente con l’inizio dell’età gelasiana, che è stata ufficialmente designata dall’IUGS e dall’ICS nel 2009 come lo stadio più basso dell’epoca pleistocenica. La sezione tipo per lo Stadio Gelasiano, lo strato roccioso depositato durante l’età gelasiana, si trova a Monte San Nicola vicino a Gela, in Sicilia.